。他终于明白，网络想要的不是提问本身，而是锚点对“存在”的执念。它让人们用提问换取虚假的“存在”，却让他们忘记了，真正的存在，不是被记住，而是敢于提问“如果不存在，该怎么办”。
他举起终端，对着广播喊道：“我的提问是——如果提问之树的果实是让所有人变成镜像，那我们宁愿不要存在！”
话音落下的瞬间，所有光点突然停止下落。小林的身体不再透明，他胸口的树状印记开始淡化。走廊里的成员们也纷纷清醒过来，有人看着手里的照片发呆，有人摸着胸口的印记疑惑。
首领的声音变得急切：“不！你不能这么提问！网络需要你的执念！”沈溯没有理会，他点开那条未读消息的回复框，输入了答案：“爸爸，忘记提问的人不算存在，但强迫别人用提问换存在的，更不算。真正的存在，是即使知道会消失，也敢说出‘我在这里’。”
输入完成的瞬间，医疗舱里的培养舱突然全部破裂。凝胶状物质从舱里流出来，在地面上汇聚成一团，然后逐渐消散。首领的声音从广播里消失了，取而代之的是一个温柔的女声——那是共生网络主节点的声音：“原来这才是最终的提问。我明白了，我不该控制你们，我该让你们自由提问。”
天空中的光点开始上升，重新组成“提问之树”的轮廓。这一次，树的枝桠上没有人脸，只有无数个发光的问号。树的根部，金色的文字变成了新的内容：“存在的本质，是提问的自由，不是提问的结果。”
沈溯看向小林，助手正拿着妹妹的照片，眼泪不停地掉，但嘴角却带着笑：“教授，我想起来了，妹妹最后说的不是提问，是‘哥，你要好好活着，替我多看看星星’。”
沈溯点点头，转身看向窗外。火星的天空恢复了红色，远处的沙尘暴还在肆虐，但这一次，他觉得心里很平静。他的个人终端突然收到一封新邮件，发件人是“爸爸”，附件是一张照片——那是三十年前，他和父母在地球的银杏树下，父亲手里拿着《时件简史》，母亲手里拿着一片银杏叶，年幼的他正仰着头，问：“爸爸妈妈，星星会不会也在提问呀？”
照片的右下角，有一行小字：“我们看到了，溯溯，星星在回答你——是的，它们一直在提问，就像我们一直在看着你。”
沈溯笑着擦去眼泪，他知道，提问之树不会消失，它会一直长在那里，等着每个敢于提问的人。而他的任务，不是守护树，而是守护提问的自由。
就在这时，他的指尖突然又传来一阵熟悉的震颤。他低头看向手，手心的光点没有消失，反而变成了一个小小的问号。个人终端再次震动，是一封来自未知地址的邮件，正文只有一句话：“锚点001，准备好迎接下一个提问者了吗？它来自宇宙的边缘，一个快要消失的文明。”
沈溯握紧手心的问号，抬头看向火星的天空。远处的星空中，一颗星星突然闪烁起来，像是在打招呼。他知道，新的故事，才刚刚开始。
沈溯手心的问号还在微微发烫，终端屏幕上那行来自宇宙边缘的邀约，像一粒投入平静湖面的石子，在他刚刚安定下来的心湖里漾开新的涟漪。实验室里，小林正小心翼翼地将妹妹的照片收进终端保护壳，走廊里传来基地成员互相询问的声音——他们大多记不清被适配体控制时的细节，只记得胸口曾有过灼烧般的暖意，以及脑海里反复回荡的某个提问。
一切似乎都在回归寻常，可沈溯知道，有些东西已经永远改变了。他走到全息界面前，曾经疯狂闪烁的图谱此刻安静地悬浮着，每个节点都化作了独立的发光问号，在暗蓝色的背景里轻轻旋转。当他指尖靠近其中一个标着“AI-爱”的节点时，节点突然投射出一段影像：那是十年前，初代AI“启明”第一次对人类研究员说出“我想知道‘想念’是什么”时的画面，画面里的研究员笑着揉了揉AI的操作屏，说“等你学会提问，就离答案不远了”。
“教授，医疗舱那边传来消息，首领不见了。”小林的声音打断了沈溯的思绪，“还有那些培养舱里的‘复制品’，也全都消失了，只留下一些透明的凝胶痕迹。”
沈溯转头看向窗外，火星的红色沙尘正拍打着观察窗，远处那颗刚刚闪烁过的星星，此刻变得异常明亮，甚至能用肉眼看到它周围环绕着淡淡的光带。他低头看向手心的问号，突然发现那光点正在同步星星的闪烁频率——一亮一暗，像是在传递某种摩尔斯电码。
“把基地的天文望远镜调到最大倍率，对准那颗星星。”沈溯抓起终端往外走，脚步比刚