上的山脉走势，“这里是黑风岭，地势险要，是敌军必经之路。”
“沙子坡西侧有个黑风洞，”李天保用树枝在地上画着，画出溶洞的入口和暗河的走向，“洞里有暗河通到山后，当年我们神兵在那儿打过伏击。要是敌军来犯，咱们可以把他们引进洞，再……”他突然停住话头，有些不好意思地挠挠头，“我这还是老办法，不知道合不合红军的战术。”
王瑞笑着拍他的肩膀，掌心的温度透过军装传过来：“很好！这叫‘利用地形优势’，红军打仗也讲究这个。不过咱们得加上侦察兵前出、主力梯次配置，这样既能伏击敌人，又能保护自己。”他拿起树枝比划着“三三制”战术，篝火的光影在他脸上跳动，“以后每天早晚各加两小时军事训练，还要学认字、学政策，咱们不仅要当能打仗的兵，还要当懂革命的兵。”
夜里，李天保躺在祠堂的草铺上，辗转难眠。草铺是用晒干的稻草铺的，散发着淡淡的草木香，却怎么也睡不着。他起身走到院子里，看见月光下几个战士正在擦拭枪支，枪身上的蓝钢在月光下泛着冷光，像一汪秋水。李石柱正拿着块细布小心翼翼地擦着步枪，动作轻柔得像在抚摸婴儿的脸颊，嘴里默念着白天学的瞄准口诀：“三点成一线，缺口对准星……”
“还在想神符吗？”李天保走过去问，月光照在他脸上，映出深深的纹路。李石柱赶紧摇头，脸颊泛起红晕：“不了师父，王指导员说红星才是真护身符。您看这枪，比神坛的令牌沉多了，打出去的子弹能打穿门板呢！”他指着枪托上的红星印记，眼睛里闪着兴奋的光，像藏着两颗星星，“等我学会了打枪，就去报仇，替那些死在民团手里的弟兄报仇！”
李天保望着远处山峦的剪影，想起那些倒在印江城下的弟子——他们曾坚信喝了神水就能刀枪不入，却在敌军的机枪下成片倒下，鲜血染红了城墙下的土地，连野草都长得比别处茂盛。那时他以为是“神力失效”，以为是弟子们心不诚，还罚幸存者跪在神坛前三天三夜，如今才明白，真正能保护穷人的不是神符，是握紧钢枪的勇气，是团结一心的信念，是“为穷人打天下”的道理。
第二天清晨，第一支队的训练在晒谷场开始。晨露还挂在谷穗上，晶莹剔透，像一串串珍珠。王瑞指导员教大家练刺杀，喊杀声震得谷场边的老槐树都在抖，树叶上的露水簌簌落下，打在战士们的军帽上；李天保则带着几个老兵勘察地形，在沙盘上推演防御阵型，沙盘是用黄泥和沙子做的，里面插着用树枝做的标记，代表着兵力部署。
当太阳升到头顶时，晒得地面发烫，突然有村民跑来报告，他的裤腿沾满了泥浆，显然是一路跑过来的：“不好了！白石溪的张云佩带着民团来了，说要血洗沙子坡！”村民的声音发颤，手里的扁担都在抖，“他们已经过了黑风口，离这儿只有十里地了！”
李天保心里一紧，张云佩是沿河一霸，当年曾诱杀过他的十二个弟子，把他们的头颅挂在白石溪的老槐树上示众，这笔账他早想算了。“准备战斗！”他当机立断，对李禄渊喊道，“带一排去黑风洞设伏，把敌军引到暗河出口；文贵弟带妇女会转移百姓，往山后溶洞撤；我带主力在山腰阻击！”他的声音洪亮，带着不容置疑的威严，腰间的虎牙串随着动作轻轻晃动。
队伍迅速行动起来，战士们扛着步枪奔跑在山道上，军帽上的红星在阳光下闪闪发亮，像一颗颗跳动的火种。李天保跑在最前面，腰间的虎牙串随着脚步轻轻晃动，冰凉的触感让他头脑清醒。他突然想起贺龙说的话：“打仗要靠智谋，不是蛮干。”于是停下脚步，对王瑞说：“指导员，咱们在必经之路的崖壁上布置滚石，再让几个神枪手守在制高点，等敌军进入伏击圈就……”
王瑞眼睛一亮，拍了下大腿：“好主意！这叫‘地利加成’！再派两个神枪手守在制高点，专打敌军头目！”两人相视一笑，曾经的“神坛佛主”和红军指导员，在战火中找到了默契。王瑞从口袋里掏出怀表看了看：“时间还来得及，让战士们轻装上阵，把多余的东西都藏在山洞里。”
中午时分，张云佩的民团果然沿着山道杀来。一百多个团丁扛着步枪，腰里别着大刀，为首的张云佩骑着黑马，穿着绸缎马褂，手里挥舞着马鞭，嚣张地喊着：“抓住李天保赏大洋五十！烧了红军窝子！”团丁们歪戴帽子，嘴里叼着烟卷，脚步拖沓，显然没把神兵放在眼里。
当民团进入伏击圈时，李天保举起七星刀劈下——这是约定的信号。刹那间，崖壁上的滚石如暴雨般砸下，民团顿时人仰马翻，惨叫声、哭喊声在山谷里回荡。李禄渊带着一排战士从黑风洞冲出，枪声、喊杀声在山谷里回荡，像闷雷滚过天空。张云佩见状不妙，调转马头就跑，却被制高点的神枪手一枪打中马腿，摔在地上，绸缎马褂沾满了泥浆，狼狈不堪。
“抓活的！”李天保大喊着冲下山，七星刀在空中划出一道银光，刀风劈开燥热的空气。他身后的战士们端着步枪冲锋，枪托撞击着山石，发出“咚咚”的声响，嘴里喊的不再是“神明保佑”