春闱考院。
门口的空气似乎都凝滞了。
交完赔偿款的范隐百无聊赖地靠在门前的石狮子上，一手撑着下巴，目光没有焦点地落在空无一人的街道尽头。
监察院一处的黑衣们如同一尊尊沉默的雕塑，将整个考院围得水泄不通。
郭争和那些礼部官员已经被困在里面许久，范隐却连进去看一眼的兴趣都没有。
就在这时，一阵急促而整齐的马蹄声，由远及近，打破了这份死寂。
范隐懒洋洋地抬起了眼皮。
只见街道的另一头，一匹高头大马疾驰而来，马上之人身着内官服饰。
其身后，更跟着一整队同样骑着高头大马的宫中禁卫，甲胄鲜明，气势森然。
监察院众人下意识地握紧了刀柄，气氛瞬间紧绷。
范隐却只是挥了挥手，示意众人稍安勿躁。
马队在考院门前停下。
为首的那个年轻太监利落地翻身下马，快步走到范隐面前，躬身行礼。
“范隐大人。”
范隐站直了身子，打量着对方，故作思索。
“这位公公是……”
他这副模样，仿佛真的不记得眼前之人。
那太监脸上依旧挂着谦恭的微笑，没有丝毫变化。
“回范隐大人，小人洪竺。”
“上次在宫中，小人曾为范隐大人领过路。”
“哦——”范隐拉长了音调，一副恍然大悟的样子，“是洪竺公公啊。”
“你瞧我这记性。”
洪竺微微躬着身子，笑容恰到好处。
“范隐大人每日公务繁忙，记不得小人也是正常。”
两人心照不宣地寒暄着。
范隐终于切入了正题。
“不知，洪公公今日来此，所为何事？”
洪竺脸上的笑容收敛了几分，神色变得肃穆。
“小人奉陛下旨意，前来传旨。”
他的目光越过范隐，投向被封锁的考院大门。
“是给礼部众人的。”
“哎呀。”
范隐立刻换上一副诚惶诚恐的表情。
“洪公公是来宣旨的，这可是头等大事。”
“下官还在这里耽误了公公的正事，罪过罪过。”
他侧过身，伸出手，比了一个“请”的手势。
“洪公公请。”
“多谢范隐大人。”
洪竺微微颔首，便迈步穿过监察院众人让开的通道，径直向考院内走去。
范隐也抬脚，不紧不慢地跟在他身后。
刚踏入考院大门，一道尖细却极具穿透力的声音便响彻了整个院落。
“圣旨到——”
正是洪竺。
院内，郭争和一众礼部官员闻声，如同被惊雷劈中，一个个脸色大变，着急忙慌地从各处跑了出来，朝着洪竺的方向跪倒一片。
范隐与跟在身后的邓梓月等人，则恰好站在洪竺身后，钻了个空子，只是垂手肃立，并未下跪。
郭争伏在地上，声音带着一丝颤抖。
“臣，礼部尚书郭争，率礼部众人，恭迎圣旨。”
洪竺从袖中取出一卷明黄的丝帛，缓缓展开。
他的声音在寂静的考院中回响。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“春闱乃国之大典，为国抡才，干系社稷之本。今科春闱，朕躬亲督察，更有太子、皇子监考，以求公允。”
“然，放榜在即，竟查出中榜名册有误，有寒门士子杨万理，被人冒名顶替，实乃荒唐至极！”
“礼部掌一国文教，竟出此等徇私舞弊之徒，玩忽职守，欺君罔上，罪不容赦！”
“朕心甚痛！”
“着，礼部即刻将名册更正，重新核验所有中榜学子身份，务必确保无一人错漏，再行放榜！”
“礼部尚书郭争，督管不力，致使宵小得逞，即刻罢免其礼部尚书一职，贬斥江南，以儆效尤！”
“钦此。”
这封圣旨，每一个字都像是抽在礼部众人脸上的耳光，火辣辣的疼。
然而，作为罪责最重，唯一被明确处罚的郭争，在听完之后，脸上却没有丝毫惊慌与不甘。
他甚至没有为自已辩解一句。
只是重重地将头叩在地上。
“罪臣……罪臣郭争，督管不力，罪无可赦，有负陛下天恩，有负天下士子厚望。”
“罪臣……领旨谢恩。”
圣旨宣读完毕。
洪竺将丝帛卷好，递给身旁的郭争，随后转身看向范隐。
“范隐大人，陛下有口谕。”
“此事暂且如