谋！徐鸿儒乃白莲余孽，素有异志，今日忽行善事，必有所图！速传书与巡按御史，严查其资财来源！”
然而奏疏尚未发出，京城已有风声。关进雅在武英殿当值时，偶然翻阅各地呈报的“义行录”，忽见“扬州徐氏捐银三千两设义塾”一条，眉头一皱。他记得数年前山东教案卷宗中有相似笔迹，遂命锦衣卫调取旧档比对。
三日后，骆养性深夜叩宫门求见。
“查实了。”他在西暖阁外跪禀，“徐鸿儒确系白莲分支‘昆仑门’当代掌灯人，其父徐明远曾在万历末年煽动兖州暴乱，事后逃匿。此人早年游学江南，精通佛道典籍，善于蛊惑人心。此次所捐银两，经查系变卖祖产所得，但其中两千两出自苏州钱庄，而该庄背后股东，正是钱谦益族弟。”
朱由检听完，久久未语。窗外细雨淅沥，敲打着琉璃瓦。
“他知道朕重实干、轻虚名。”皇帝终于开口，声音平静得可怕，“所以他先做实事，再取民心。好一个徐鸿儒……比耿仲明高明百倍。”
关进雅忧心忡忡：“是否即刻缉拿？”
朱由检摆手：“不可。此人既已披上仁义外衣，若贸然抓捕，反让人以为朝廷不容善举，寒了天下好人心。况且……”他顿了顿，“朕倒想看看，他能把这场戏唱到几时。”
随即提笔写下一道密旨，交予骆养性：“派十二名精干密探潜入扬州，混入市井，打入义济堂内部。记住，不准暴露身份，只许观察记录。凡与其往来者，无论士绅商贾、僧道医卜，一一登记造册。另，命漕运总督暗中查验过往船只，凡携带铁器、硫磺、硝石者，无论何人保举，一律扣押审讯。”
骆养性领命而去。
与此同时，福建月港风帆林立，千帆竞发。自《月港通商条约》签订以来，西洋商船络绎不绝，大明海船亦频频远航。沈廷扬奉旨组建“福船舰队”，专营南洋至印度航线，每船配备火炮六门，水手八十人，实行军管式调度。短短半年，已有十七艘巨舰建成下水，船员皆经严格筛选，非但通晓天文海图，还需背诵《海商律例》全文方可上岗。
这一日，“宁海号”返航，带回大量香料、珊瑚及一封葡萄牙果阿总督亲笔信，表示愿与大明建立常驻使节关系，并提议共建“联合商站”于马六甲海峡要冲。朱由检览信大悦，召集群臣议政。
“欧罗巴诸国并非铁板一块。”他在乾清宫东偏殿说道，“荷兰愿通商，葡人求结盟，英吉利使者已在澳门候旨。彼等争利而来，正好为我所用。传旨：准许葡人在广州设立领事馆，但须缴纳双倍关税；同意共建商站，然主权归我，驻军由我委派，每年租金白银五万两，不得议价。”
兵部尚书梁廷栋担忧：“陛下，此举恐激怒荷兰。”
“正要激怒。”朱由检冷笑，“让他们互相牵制。我大明只需守住月港、澳门两处门户，便可坐收渔利。将来海军成势，再逐个清理门户也不迟。”
话音未落，辽东急报再至。
洪承畴在宁远城外设伏，以“威远营”三千火铳兵配合霹雳炮十门，全歼建州游骑五百余人，俘获战马三百匹，缴获盔甲百余副。更令人振奋的是，一名投降的建州百户供称，多尔衮与豪格之争愈演愈烈，两派已开始私下联络蒙古各部，试图借外援夺权。
朱由检当即下诏嘉奖：“洪承畴忠勇可嘉，加太子太保衔，赐金甲一副、宝刀一口。其所部扩编为两万，仍归其统辖，另拨火药十万斤、铅弹百万枚，务必固守宁锦防线。”
他又密令卢象升：“趁建州内乱，遣细作深入辽河以东，联络女真各部残余势力，尤其是叶赫、乌拉旧族，许以封赏，诱其反叛。同时加强对朝鲜施压，迫其断绝与建州往来，否