军械行囊，三日后开拔！随圣驾……北伐！”
“北伐？” 赵铁柱一愣，生硬的官话脱口而出。
“对！北伐！” 小吏脸上带着激动与惶恐交织的神色，“圣上已于昨日在奉天殿颁诏！永乐八年，天子御驾亲征！讨伐北元残孽阿鲁台！犁庭扫穴，肃清漠北！我神机营乃天子亲军，火器之利，正当其时！赵试百户，快些准备吧！这可是建功立业、光耀门楣的天赐良机啊！” 小吏说完，将文书塞给赵铁柱，又匆匆跑向下一个营房。
北伐？朱棣御驾亲征？赵铁柱握着那卷沉甸甸的文书，一时有些恍惚。道士的预言还在耳边，那“十年叉封”的绝望尚未散去，一场席卷帝国北疆的战争风暴，已将他这个小小的试百户，毫不留情地卷入其中。他下意识地望向马厩方向，那匹枣骝马正低头吃着草料。漠北草原……那将是真正的马背战场。
三天后，德胜门外。
旌旗蔽日，刀枪如林。
巨大的“明”字龙旗和“永乐”大纛在二月的风中猎猎作响。一眼望不到头的军阵肃立在京畿平原上，盔甲与兵刃反射着刺目的阳光，汇聚成一片冰冷的金属海洋。战马的嘶鸣、车轮的辚辚、军官的号令、士兵的喘息……混合成一股低沉而磅礴的声浪，震动着大地。
赵铁柱站在神机营左哨三司的队列中，混铁盘龙枪冰冷地矗立在身侧，那匹枣骝马打着响鼻，不安地刨着蹄子，似乎也感受到大战将临的肃杀。他抬头望去，只见远处高大的点将台上，一个身着耀眼金甲、身披猩红大氅的身影，在无数将官的簇拥下，正对着下方无边无际的军阵挥动着手臂。距离太远，看不清面容，但那睥睨天下的气势，如同实质般压迫而来！
“吾皇万岁！万岁！万万岁——！！！”
山呼海啸般的万岁声猛然爆发，如同惊雷滚过大地！无数士兵狂热地挥舞着兵器，声浪直冲云霄！赵铁柱胯下的战马也被这巨大的声浪惊得人立而起，被他死死勒住缰绳才稳住。
朱棣！永乐大帝！那个在史书中以雄才大略和铁血武功著称的帝王，此刻就在眼前！赵铁柱感到一阵心悸，也跟着人群机械地呼喊，心中却是一片茫然。这道士预言下的“十年”，难道要在漠北的风沙、铁血和马蹄声中度过？
“启程——！” 随着一声穿透力极强的号令，巨大的军阵如同缓缓苏醒的钢铁巨兽，开始蠕动。神机营的部队夹杂在庞大的步兵和骑兵洪流中，推着装载火器、弹药、辎重的沉重车辆，踏上了北上的漫漫征途。
车轮碾过京畿的官道，扬起漫天尘土。离开了金陵的繁华，景色逐渐变得荒凉。沿途所见，是连绵的农田、稀疏的村落，以及越来越多被战争阴影笼罩的痕迹——废弃的驿站、加固的堡寨、眼神警惕的边民。
越往北，地势越高，风沙越大。当巍峨的居庸关城楼出现在视野中时，一股苍凉雄浑的边塞气息扑面而来。穿过关隘，便彻底进入了真正的边塞之地。广袤的草原如同绿色的地毯铺向天际，远处是连绵起伏、如同巨龙脊背般的山脉。天空高远湛蓝，白云如同巨大的棉絮。空气干燥而凛冽，带着干草和泥土的气息。这与江南水乡截然不同的辽阔与粗犷，让赵铁柱这个来自现代的护林员，也感到一种莫名的悸动。
然而，这壮丽的景色下，却潜藏着无尽的杀机。行军途中，不时能见到被焚烧殆尽的村落废墟，焦黑的残垣断壁诉说着鞑靼游骑的暴行。偶尔能远远望见地平线上如同黑点般快速移动的骑兵身影，那是敌军的哨探。大军不得不时刻保持高度戒备，行军速度缓慢而凝重。
赵铁柱和他的小旗，主要任务是护卫几门沉重的盏口将军炮（一种小型野战炮）和运输弹药的辎重车。沉重的车轮在草原上压出深深的车辙。日复一日的行军，枯燥而疲惫。赵铁柱沉默地控马走着，混铁盘龙枪挂在得胜钩上。枣骝马经过长途跋涉，似乎也习惯了赵铁柱的骑乘，步伐沉稳了许多。道士那句“十年叉封”如同魔咒，在单调的马蹄声和车轮滚动声中反复回响。他看着身边那些年轻或沧桑的面孔，他们或许梦想着军功封赏，或许只是麻木地服从。而他，却在寻找一条被“叉子”堵死的、回家的路。这巨大的反差，让