城中‘嚣’未散，城东鼓点不齐，城北角起又止。”
“听。”郭嘉侧耳。风里真的有一丝尖，又像被一只手按了按。他轻轻笑一下：“他们在自己乱自己。我们不帮。”
他把“观人”的门只开了一线。城头某个把总头上悬着一只黄狐，狐尾在风里抖，眼里是惶然。狐之下站着的那个老吏头上却是一只乌龟，缩得紧，背厚，呼吸慢。他不看多，只看这二人，便知城内“疾”的程度：狐多，龟少。狐多，堪吓；龟少，堪取。便放下门，不再窥。
“军师。”荀彧的传令从鼓楼送来，“城心可稳。白马市旧亭笑声已止，疑未起。可以听下一拍。”
“下一拍——”郭嘉抬笔，在纸上点了一点，又划一横，“炉。”他把这笔画在心里，又轻轻说出四个字：“意志为炉。”
这四个字不是法旨，是他今晚给自己下的命令。炉在内，刀在外。炉若不稳，刀即失准。
他把“炉”的字写完，转身向北。远处夜色正退，东方有一线极轻的白，像火被风一吹，留下的灰。灰不脏。灰是计数。乌巢一役的灰，直到此刻仍在风里如盐一般薄薄撒着，在人的舌尖上留下一个“饱”的幻。那个幻会把白马的贪再推高一指。他们会以为自己还能再撑一夜。再撑一夜，就是我们的“快”。
“文若。”他唤，“尾音再加一息。”
鼓楼上，荀彧抬手，鼓手的腕轻轻一勒。尾音一息，整座城心像被无形的线又拉紧一分。张辽在城外听见，微微点头。他抬鞭，三股轻骑向左如游，向右如折。许褚在右侧压手，刀仍背在掌中。曹操侧过半身，看了一眼城门的槛木。他在心里数：三，二，一。
城里有人终于难忍，放出第一排箭。箭齐得不好，十二支里有四支偏上，三支偏下，五支正。他们以为这一排能试出城外阵列的实心与虚处。不知外阵的三股黑线恰恰在上一息换了位置，虚实调了半步。箭落地，黑影未乱。城上人的心先乱，角声又起，起得短，落得快。
“可以上‘字’了。”张辽低声说。他提鞭，在地上点了一点。三股黑线向前合，合成一个极简单的“人”字。人字一覆，城根被那两笔轻轻一压，压在城墙的气上。墙不是人，但墙“呼吸”。这一压，让墙的呼吸也慢了一下。慢是最好的“削”。
郭嘉在城中以指为槌，落在阵盘上三下。不是“术”，是“拍”。第一下，止。第二下，切。第三下，放。三下落完，他回身再入井，把炉门扣紧。他怕“胜”的快感把炉里最早那三件“小事”的火吹灭。一灭，就只剩“火”。他不要“火”。他要“人”。
井内龙煞抖了一下尾。不是躁，是兴奋。它像被带去第一回真正的战阵，不在血泊，不在梦中，在礼与拍子的夹缝里。它学着抬头，不吼；学着低头，不卑。它在门后立着，像一列要出征的兽，等一声呼哨。
呼哨终于从城外某一处暗角吹来。不是敌，是我。张辽的前探在城角找到了那座小庙背后的暗沟，沟出口修得巧，是袁军搬“逆音”鼓时用的小道。道不宽，只容两人侧身。此道一现，“切”的位置有了。张辽不进，他只是把两块石往沟口一压，让风从那里绕。逆音彻底丧了半条命。
“主公。”张辽回报，“可以上墙。”
曹操点头：“许褚。”
“在。”许褚一步出，刀才出鞘半寸，又压回。他背身过去，双臂一抱，把一根用于栓马的桩连根拔起，肩一顶，桩端楔在城根已松的砖缝。再退半步，肩再顶。砖未动，气已回。他不急，再顶第三下，砖松。松到他满意的程度，他才让手里的刀轻轻出鞘一寸，压在缝里，“嗒”的一声，刀背正正嵌住。他以刀为楔，以肩为槌。第三下落，城根轻响。响不大，城上人未觉，他自己先觉，觉在骨上：稳。
“起。”曹操的声像一枚刚好合着拍子的钉落在木上。三股黑线同时上。张辽最先沾石，许褚把刀一个“倒压”，在缝里留住足够的空，以便第二人插足。后队不嚷，前队不喘。角声在城上又乱一阵，很快被墙内的自己遮住。
郭嘉把阵盘收进匣，匣上那道极浅的划痕像笑。他提笔，在纸角添了两行——
“逆音既叩，炉须先起。
炉既起，术可退；志不退。”
他放下笔，走到帐口。风把他袖摆轻轻掀了一指。他忽然觉得这一指很像火里刚刚扬起来又落下去的灰。他伸手，用指背虚虚按了按。按住，不让它飞进眼。他笑了一下。笑不是为敌，是为己：今晚，他在自己里赢了一次。
“军师。”鸩又一