褴褛的百姓，他们身形佝偻，仿佛背负着千斤重担，又像被抽去脊梁的木偶，只能机械地挪动脚步。烈日高悬，地面滚烫如炙，有人脚底被尖锐的碎石划破，殷红的血珠瞬间渗了出来，滴落在滚烫的石板上，可还没等百姓们喊疼，那血珠就在高温的炙烤下，转眼间被晒成了暗红色，与石板融为一体，仿佛在无声诉说着他们所遭受的苦难。这与崇祯年间百姓因多重赋税盘剥，食不果腹、衣不蔽体的境况别无二致。
一艘粮船缓缓靠岸，腐朽的船板在税吏头目沉重的靴底不堪重负，发出阵阵令人揪心的嘎吱声。税吏头目皱着眉头，目光如鹰隼般审视着船舱，随后猛地转身，怒目圆睁，对着老船夫吼道：“王老二！你这船报了三十石粮，可我瞧着连二十五石都够呛！说！是不是耍滑头，偷偷藏起来了？” 话音刚落，手中的账本 “啪” 的一声重重砸在老船夫脚边，惊起一片灰尘。老船夫吓得双腿一软，膝盖重重磕在船舷上，发出沉闷的声响。他抬起满是皱纹的脸，浑浊的眼泪夺眶而出，滴落在沾满泥污、破旧不堪的粗布衣裳上，泣不成声地哀求道：“官爷，您可得明察啊！今年江水泛滥，滔滔洪水把庄稼冲了个精光，田里收成大减。为了凑齐这些粮食，大伙砸锅卖铁，已经倾家荡产了……”
“少跟老子装可怜！” 税吏头目揪住老汉衣领，听着布料被撕裂的声音，鼻腔里满是老人身上的馊味，却兴奋得瞳孔都放大了，“按律少报一石，十倍征收！这短了五石，你得交五十石！” 围观的百姓发出一阵惊呼，老船夫两眼一黑，瘫倒在地，额头撞在铁锚上的闷响，让张承业想起去年邻省税监受封时，玉佩敲击玉盘的清脆声响。老船夫哆哆嗦嗦地抬起手，似乎想抓住什么，却只抓到一把空气，干裂的嘴唇微微颤动，却发不出半点声音。税吏们毫不留情，扛起一袋袋粮食就走，船身因为重量失衡剧烈摇晃，几只破碗从舱内滚出，摔得粉碎，就像百姓破碎的生活。老船夫的儿媳哭着扑上来，被税吏一脚踹开，裙摆被尖锐的船钉勾破，露出淤青的小腿。她绝望地抱住税吏的腿，指甲都抠进对方靴面了：“官爷，行行好啊！这可是我们全家的命根子啊！” 税吏根本不为所动，一脚把她踢开，溅起的水花打湿了周围百姓的衣衫，却浇不灭他们眼中的怒火，只能化作低声的咒骂，在闷热的空气中弥漫开来。老船夫被税吏们像拖死狗一样拖下船，双腿在粗糙的石板上划出一道道血痕，每拖一下都带出几声闷哼，他的身子在阳光下扭曲成痛苦的弧度，仿佛在控诉这个世道的不公。周围百姓敢怒不敢言，只能用充满仇恨的目光盯着税吏们，心中的怒火如同被压抑的火山，随时可能爆发。
“干得漂亮！就得这么干！都学着点，谁要是敢耍滑头，这就是下场！” 张承业满脸通红，兴奋地拍着手，每一下都用足了力气，仿佛要借此彰显自己的威严。大笑间，他的指甲不自觉地深深掐进掌心，殷红的血缓缓渗出，一丝血腥味在口腔中弥漫开来，可他却浑然不觉。此刻，他的目光紧紧跟随着税吏们拖拽老人的背影，那老人瘦弱的身躯在粗暴的拉扯下显得如此无助。他心里比谁都清楚，在崇祯朝严苛的考核制度下，若不能满足朝廷对赋税的需求，等待他的将是革职查办甚至牢狱之灾。看看那些因无法完成赋税指标而被撤职的同僚，有的沦为乞丐，有的被债主逼得家破人亡，自己绝不能重蹈覆辙，唯有狠下心肠，方能在这官场站稳脚跟。
“嘿，张兄，还记得当年在江州时的情景吗？” 赵通不知何时已悄然走上瞭望台，脸上那似有若无的笑里，藏着些许不怀好意。他故意凑近张承业，轻声说道：“你一脚踹开那农户家的破门，里面的老人孩子吓得瑟瑟发抖，那场面，可比咱现在这阵仗还凶呢。” 张承业的脸色瞬间阴沉下来，赵通这分明是在当众揭他的老底，让他下不来台。可多年在官场摸爬滚打的经验，让他迅速稳住了神色，冷冷回应道：“赵通，你少拿当年的事来说嘴。现在和那时能一样吗？当今崇祯爷急等着银子充实国库，应对内忧外患。上头派下的赋税任务，若是完不成考核，咱俩都得被砍了脑袋，丢去喂狗！” 这话既是说给赵通听，让他别再乱嚼舌根，也是在心底不断提醒自己：如今好不容易有了这权势地位，绝不能再回到过去任人欺凌、吃了上顿没下顿的