都飘着股“把脑袋别在裤腰上”的狠劲。刚拐过第三个拐角，巷尾老槐树下的身影突然撞进眼里，穿灰布衫的货郎蹲在那儿，面前摆着黑漆木箱，箱盖半掩，里面几个贴黑纸的瓷瓶露着口，像暗处窥人的眼。
“是胡老鬼？”掌柜脚步顿住，声音压得几乎听不见。他早打听清楚，鬼市上敢卖紫髓膏的，只有这个姓胡的老头，据说前几年在西域跑商，手里藏着不少见不得光的渠道。李三眯眼瞧了瞧，货郎下巴那三缕山羊胡泛着白，和先前打听的模样分毫不差，便点头：“该是他，掌柜小心，听说这老东西精得很，还会用迷烟。”
两人刚凑过去，胡老鬼就抬了头，浑浊的眼睛扫过掌柜的布囊，嘴角勾出抹冷笑：“两位是来买‘提神膏’的？”他故意把“提神膏”三个字咬得重，这是紫髓膏在鬼市的暗语，怕被官府探子听了去。掌柜心里一紧，忙点头，指尖悄悄攥紧布囊：“胡老丈，我们要最好的，多贵都成，只要货真。”
胡老鬼没急着应，反而伸手掀开箱盖。里面的瓷瓶摆得齐整，瓶身上刻着极小的“髓”字。他拿起一个晃了晃，膏体在瓶里发出“沙沙”轻响：“上月刚到的西域货，纯度比上次高，一口就能解瘾。”瓷瓶递过来时，掌柜的手刚抬，胡老鬼却突然收回，眼神骤然利起来：“不过我有规矩，先验货，再付钱，只收现银，不赊账。”
掌柜忙让李三打开布囊，银子的寒光在暮色里闪了闪。胡老鬼的眼亮了亮，却往巷口瞟了瞟：“跟我来，这儿人杂，验货得去里面的破庙。”掌柜心里犯嘀咕，可没别的法子，只能跟着往深处走。破庙的门塌了一半，里面堆着断碑，香炉里插着几根烧剩的香，烟味混着霉味呛得人咳嗽，风从破窗灌进来，吹得断碑上的字忽明忽暗。
胡老鬼把瓷瓶放在断碑上，掏出银簪挑开盖，里面的紫髓膏泛着暗紫色光，像凝固的血。他挑了一点凑到鼻尖闻，“你看，黏而不稀，还带点杏仁香，正宗西域货。”掌柜的手刚要伸，胡老鬼突然收了簪子：“别急，让你的人在外头守着，我跟你说件事，这膏是从‘影’字帮手里弄的，他们特意交代，有人来买，得先递个信。”
“影字帮？”掌柜的心脏猛地一沉，布囊差点从手里滑下去。暗影教的人竟也盯着紫髓膏！他强压着慌，扯出个笑：“我们是城里布庄的，老板犯了瘾，急着用。”胡老鬼却笑了，浑浊的眼里满是怀疑：“布庄的人会带这么多银子？还带着会功夫的伙计？我看你们是官府派来的吧！”
话音刚落，破庙外突然传来“咚”的闷响，李三的声音裹着疼传进来：“掌柜小心！有埋伏！”掌柜刚要转身，就见胡老鬼从怀里掏出个竹筒，对着他“咻”地吹了口气，甜香扑面而来的瞬间，他的头猛地昏沉，手脚软得像没了骨头。原来胡老鬼根本不是来卖膏的，是故意引他来的！
“你……你是谁的人？”掌柜的声音发颤，眼前的胡老鬼却慢慢扯下下巴的山羊胡，底下是张陌生的脸，一道刀疤从眼角划到嘴角，正是他在藏店见过画像的暗影教“刀疤陈”！他吓得魂都快飞了：“是……是紫东家派你来的？”
刀疤陈没答，反而捡起地上的瓷瓶，里面的紫髓膏早换成了普通药膏。他一脚踩在掌柜手背上，疼得掌柜惨叫出声：“紫怡那女人，真以为能瞒过教主？她想靠紫髓膏讨好太子，却不知道太子的瘾，早被教主控着了！”他蹲下身，声音像蛇吐信：“今天我就是来告诉你，紫髓膏只有暗影教有，想要，就得乖乖听教主的话，否则……”
他顿了顿，指了指庙外。李三的惨叫声越来越弱，几乎听不见了。掌柜的眼泪瞬间掉下来，他知道自己掉进了陷阱，可更怕紫怡的怒火：“我……我听你们的！只要给我紫髓膏，让我做什么都成！”
刀疤陈满意点头，从怀里掏出个黑色瓷瓶：“这是半瓶，够撑三天。三天后带五十两来这儿，我给你新货。记住，别跟紫怡说见过我，走漏风声，你和你乡下的老娘，都得死。”掌柜忙接过瓷瓶，紧紧抱在怀里，像抓住了救命稻草。
刀疤陈又踹了他一脚：“滚吧，别耍花样。”掌柜连滚带爬地跑出破庙，见李三被打晕在地，脸上满是血，也顾不上心疼，拖着人往鬼市外跑。直到坐上马车，他才敢大口喘气，怀里的瓷瓶硌着胸口，凉得像冰，可他却觉得比什么都珍贵，至少，能活过今晚了。
与此同时，藏店听竹轩里，紫怡正坐在紫檀木桌前，指尖摩挲着阿瑜送的羊脂玉玉佩。窗外的月光透过竹影，在玉佩上投下斑驳光影，却没半点暖意。刚收到的消息还在心头绕：掌柜在鬼市遇上了暗影教的人。她早怀疑暗影教盯着紫髓膏，却没料到他们敢动她的人。
“看来，这东西不好搞了。”紫怡轻声说，眼底闪过丝狠厉。她之前就觉得怪：阿瑜的瘾来得突然，每次发作都要紫髓膏，偏偏这膏被官府禁售，只有暗影教有货。
门外传来轻响，是掌柜回来了。他浑身是泥，怀里紧抱着黑色瓷瓶，一进门就“扑通”跪下：“紫东家，我把紫髓膏带回来了！”紫怡抬眼，见掌柜脸上沾着血，李三被两个小厮扶着，昏迷不醒，心里便猜了七八分。她没急着要瓷瓶，反