帝复唤住曰：“此事勿泄于外，令周显依常例布防，免生惊扰。”德全再叩首，轻步退出御书房。
帝独留案前，取谢渊所呈锦盒，重加锁扣，置于案中正中；石崇密疏则移至案角，任烛火余光映其纸页。时东方既白，晨光透格窗而入，照于帝明黄常服之上，帝望着案中锦盒，眼中纠结尽去，唯余坚定——此夜之决，非负旧恩，乃守江山；非辨一人之忠奸，乃护天下之清明。次日太庙祭祖大典，终将成为大吴朝堂清奸佞、安社稷之关键一役，而帝此夜之思、之决，已为这场对决埋下定局之基。
谒祖祠
整饬衣冠诣祖祠，晨烟乍敛露华滋。
鼎焚篆缕凝悲思，俎奉新粳念旧慈。
阶前稽首尘埃染，庭际垂眸涕泗垂。
千载遗规铭肺腑，岂教家声付渺弥。
御书房的烛火已燃至下半截，铜制烛台上堆着厚厚的烛泪，像凝固的愁绪，顺着台沿缓缓滴落，在青石板上晕开深色的痕。萧桓身着明黄色常服，玉带松松系在腰间，长发未束，垂落在肩，眼底的红丝像蛛网般蔓延——自黄昏接到两份文书，他已在龙椅上坐了三个时辰，连一口水都未沾。
案上并置着两样东西，像一道无形的鸿沟，横在他面前。左侧是谢渊午后差林朔送来的紫檀锦盒，按《大吴玄夜卫文勘规制》，盒外贴着张启亲书的“证据核验无误”封条，银质“忠”字锁扣在烛火下泛着冷光，里面装着柳明的账册、北元使者的密信，还有玄夜卫比对无误的墨痕鉴定——每一样，都指向石崇“通敌叛国、割城予北元”的罪证。
右侧是石崇傍晚通过理刑院递来的密报，素纸泛黄，字迹潦草却透着急切，开篇便是“太保谢渊勾结昌顺郡王萧栎，私调京营兵力，欲借明日祭祖大典逼宫谋逆，另立萧栎为帝”，末尾还附了枚朱红色的“谢渊私章”拓印，旁边注着“取自谢府书房暗格”。按《大吴官印管理制度》，官员私章需在吏部备案，可石崇并未附上备案比对件，只说“事急从权，容后补呈”。
萧桓的指尖悬在两份文书上方，迟迟未落。他能感觉到烛火的热气拂过指尖，却暖不透心底的寒意——一个是陪他熬过南宫寒冬的旧臣，一个是帮他夺回皇位的功臣；一个递来“叛国铁证”，一个呈上“谋逆密报”，若其中一人说谎，便是将他、将大吴的江山，拖入万丈深渊。
他下意识地摩挲着锦盒边缘，指腹沾了烛油也浑然不觉。脑海中突然闪过德佑十五年的深冬，南宫的窗户破了个洞，寒风裹着雪灌进来，他裹着单薄的旧棉袍，连提笔的手都在抖。那天傍晚，谢渊以“送御膳”为由进来，食盒里除了冷掉的粥，底层还藏着件新缝的棉衣，棉衣内袋里塞着个铜制暖炉，炉壁上用针刻着“臣渊护驾”四字，小得几乎看不见，却像一团火，暖了他整个寒冬。
萧桓的指尖从锦盒上移开，落在石崇的密报上，纸张粗糙的触感透过指尖传来，让他想起复辟那天的雪。
那是天德元年正月，南宫宫门被撞开时，漫天飞雪像撕碎的棉絮，砸在盔甲上发出“簌簌”的响。他躲在殿内，听见外面兵刃交击的声音，心都提到了嗓子眼。突然，殿门被踹开，一个浑身是血的身影冲进来，膝盖重重砸在雪地里，积雪溅起，落在他的明黄衣角——是石崇，镇刑司副提督的紫色官袍染着暗红的血，头盔歪在一边，露出额角的伤口，却依旧扯着嗓子喊：“陛下！臣来接您回宫！”
后来他才知道，石崇为了“救驾”，带着镇刑司的缇骑，硬生生从宫门杀到南宫，手下死了十几个弟兄。回宫那天，石崇站在奉天殿丹陛之下，接受“复辟功臣”的赏赐，鎏金金牌挂在胸前，阳光照在上面，亮得刺眼。那时的石崇，眼神里满是忠诚，跪在地上说“臣愿为陛下赴汤蹈火”，他信了，信了这个敢为他拼命的臣子。
可现在，谢渊的锦盒里，柳明的账册上清清楚楚写着“天德二年三月，石崇令臣将大同卫军粮转卖北元，得银十万两”；北元密信里，“割大同卫以西三城”的字句，墨迹还透着新鲜；张启的鉴定上写着“密信印鉴为镇刑司旧印，与石崇掌管的印模完全吻合”——每一样证据，都像一把刀，割着他对石崇的信任。
萧桓拿起密报，凑到烛火前，仔细看着那枚“谢渊私章”拓印。谢渊的私章他见过，是当年先帝赐的和田玉章，刻着“忠勤报国”四字，字体是永熙帝亲书的瘦金体，而拓印上的字，却是常见的楷书，笔画间还带着刻意模仿的僵硬。他心里隐隐有了判断，却不敢深究——若石崇真的造假，那便是欺君罔上，复辟之功，难道也掺了假？
“陛下，喝碗参汤吧，天快亮了。”李德全轻手轻脚走进来，手里端着盏白瓷参汤，汤面飘着几粒枸杞，热气氤氲，模糊了他脸上的皱纹。按《大吴司礼监规制》，掌印太监需在帝王熬夜理政时随侍，李德全跟着先帝永熙帝二十多年，如今又陪了萧桓五年，最懂他的心思。
萧桓接过参汤，却没喝，任由热气拂过脸颊，驱散些许疲惫。他看着李德全，突然开口，声音沙哑得像磨过砂石：“李德全，你跟着先帝这么久，又陪了我五年，你说，做皇帝最惨的是什么？”