地掉在纸上，一脸惊讶地看着陈林——这个比他还小的孩子，竟然会说英语，还认识《国富论》？
王利宾是苏州府人，十七岁就中了秀才，今年去江宁参加乡试，却落了榜。
一气之下，他瞒着家人跑到了沪上。
早年他跟着传教士学过英语，接触了西学，觉得西学重实用，比八股文有用得多——尤其是鸦片战争后，大清被英吉利打败，更让他觉得，只有学西学，才能救国家。
这次来沪上，他就是想找更多西学书籍，也想找找有没有志同道合的人。
可半个月过去，他见到的不是唯利是图的商人，就是守旧的读书人，连个能说话的人都没有。
“你也学西学？”王利宾的语气软了下来，眼神里满是惊艳，像是找到了知音。
“略懂一些。”陈林走到桌前坐下，指了指自己，“我主要研究化学。”
“化学？”王利宾皱了皱眉，没听过这个词。
“就是研究物质变化的科学。”陈林解释道，目光落在桌上的文稿上，“看利宾先生的样子，似乎对人文科学更感兴趣。”
一提到西学，王利宾的话匣子瞬间就打开了。
他从亚当斯密的“看不见的手”，说到孟德斯鸠的“三权分立”，眼神越来越亮，完全没了之前的孤僻。
他不是不爱说话，是没碰到能聊到一起的人。
“利宾先生这么喜欢西学，为什么不放弃科举？”陈林突然问道，“现在朝廷捐官泛滥，就算中了功名，也难有实职。”
王利宾愣住了，看着陈林的眼神里满是惊讶——这么小的孩子，竟然懂朝廷的事？他一直觉得，年龄代表见识，可眼前的陈林，却打破了他的认知。
“陈贤弟说得对。”王利宾叹了口气，语气里带着迷茫，“我早就对科举没兴趣了。可家人对我期望高，再说……男子汉大丈夫，要养家糊口，不科举，又能做什么？”
他说着，眼神暗了下来。
来沪上半个月，他越来越迷茫——学西学，到底能做什么？难道就只能天天躲在客栈里看书，做个不切实际的梦？
陈林看着他，没说话。
他知道，在这个时代，像王利宾这样的读书人，想要突破旧思想的束缚，找到一条新的路，有多难。
而他，或许能帮王利宾找到方向——也能为自己，多争取一个助力。
窗外的夜色更浓了，偶尔传来几声狗吠。
屋里的烛火跳动着，映着两个年轻人的脸，一个迷茫，一个坚定。一场关于未来的谈话，才刚刚开始。