殷所望！”
“卿忠勇可嘉，夙夜匪懈，朕心甚慰。”
“望卿体察朕意，暂息雷霆之怒，忍一时之愤，以社稷苍生为念，全始全终，不负朕托！”
“西海之安，系于卿身，尔其慎之！”
“特谕。”
隆化帝写完最后一个字，吹干墨迹，仔细封入密函，加盖皇帝随身小玺。
他将信递给一旁的内侍，声音不容置疑：
“即刻用八百里加急，以最快速度，直送西海行营，交到定襄侯谢襄手上！不得有任何延误！”
“奴婢遵旨！”
内侍双手接过密函，触手沉重。
他不敢耽搁，转身疾步而去，安排最精锐的快马信使。
几天后，西海行营。
凛冽的朔风卷着砂砾，敲打着中军大帐的牛皮帐幕。
帐内炭火熊熊，却驱不散自神都而来的寒意。
奋武营都督、平西将军、定襄侯谢襄端坐在帅案之后，他刚刚巡视完伤兵营，看着那些因劣质军械而伤残、因霉烂粮食而面黄肌瘦的士卒，心中郁结难平。
帅案上，静静躺着一封来自神都、加急送达的密函，封口处那小小的玺印，沉甸甸地昭示着它的来源。
谢襄深吸一口气，带着一丝难以言喻的沉重，拆开了密函。目光扫过那熟悉的朱笔字迹，每一个字都如同冰冷的针，扎进他的心里。
“恐非阁臣齐牧本意……”
“难免为下属蒙蔽……”
“彼身在内阁，协理事务繁巨……”
“已严令齐牧……亲力亲为……”
“望卿体察朕意……忍一时之愤……”
“以社稷苍生为念……”
谢襄的嘴唇紧抿着，捏着信笺的手指关节因用力而泛白。
一股巨大的无力感，如同西海冬日刺骨的寒潮，瞬间将他吞没。
谢襄逐字逐句地读着，读着皇帝为齐牧开脱的每一个字，读着将滔天罪责推给几个所谓“下属”和“奸商”的轻描淡写，读着那看似严厉实则高高举起、轻轻落下的“严令”，读着要求他“忍一时之愤”、“以大局为重”的殷切嘱托。
希望，如同被风沙扑灭的火星，彻底熄灭了。
“呵……”
一声短促的、带着无尽悲凉与嘲讽的冷笑，从谢襄喉间逸出。
他猛地将密信拍在案上，震得笔架上的毛笔一阵乱颤。
“蒙蔽？失察？”
谢襄盯着那信笺，眼中是压抑到极致的怒火和深深的失望。
“好一个‘蒙蔽’！好一个‘失察’！齐牧这条疯狗，贪婪无度，爪子都伸到将士的救命粮、伤药里了！”
“他手底下的心腹，哪一个不是揣摩着他心意行事的？层层盘剥，中饱私囊，没有他的默许甚至授意，谁敢？谁能？”
“十成粮饷到西海不足二三！这岂是‘失察’二字能搪塞的？！这分明是纵容！是主谋！”
一股强烈的悲怆涌上心头。
谢襄明白了，彻底明白了。皇帝不是不知道齐牧的贪婪本性，也不是不知道他的罪行有多深重。
皇帝选择包庇，甚至不惜颠倒黑白，仅仅是因为——齐牧这条疯狗，现在还有用！皇帝需要这条疯狗在内阁里，去撕咬内阁首辅林如海！
为了那所谓的“帝王心术，首重平衡”，为了不让林如海“一家独大”，皇帝就可以无视西海将士的血泪，无视重建的艰难，无视他这个前线统帅的泣血控诉！
“平衡……为了这该死的平衡……”
谢襄喃喃自语，声音沙哑。
他想起了萧钦言。
当初萧钦言权势熏天时，贪墨朔方军军需，致使幽州险些失守，无数袍泽血染沙场。
那时，皇帝不也是这般“高高举起，轻轻落下”，为了所谓的“制衡林如海”，最终养痈遗患，酿成了西海惨败、萧钦言勾结四王的滔天大祸吗？
如今，历史何其相似！皇帝竟丝毫没有吸取教训，对着齐牧这条新的疯狗，又玩起了同样的把戏！
一种冰冷的恐惧，如同毒蛇般缠绕上谢襄的心头。
齐牧是什么人？那是条真正的毒蛇！表面清流，内里阴险狡诈，睚眦必报！