之条……实在……实在过于苛刻了。”
“我突厥部众纵有罪过，亦是长生天的子民。”
“五年为奴……恐……恐断了我漠南草原各部的根脉啊……苏大人能否……再宽宥些许，容我等……再商议一个……两全之策？”
他话音未落，几个年轻气盛的首领眼中又闪过一丝不甘，但终究在顾廷烨那只独眼凌厉如刀的扫视下，强压了下去，只能死死攥紧拳头，指甲深陷掌心。
苏慕白闻言，鼻腔里发出一声短促而冰冷的嗤笑。他并未看那老者，目光反而投向帐顶，仿佛在欣赏那牛皮帐顶的纹路，语气平淡却带着不容置疑的威压：
“苛刻？生路本官已经给了。此乃幽州府衙的章程，非是市集讨价还价之地！你们，”
他目光陡然垂下，锐利如电。
“如今有何资格与本官谈条件？”
“要么，接受本官开出的生路，带着你们残存的部众，迁往指定草场，遵我军令管制，交出该交的人，换取粮草活命。”
“要么，”
苏慕白的声音陡然转寒，如同北地刮骨的寒风。
“现在就滚出这座营盘，回到你们的残部中去。”
“本官倒要看看，尔等如何凭着自己那点‘长生天子民’的傲骨，熬过即将到来的寒冬！”
“看看你们的族人，是更愿意为奴苟活，还是甘愿化作草原上无人收殓的枯骨！”
“选！”
最后一声断喝，如同惊雷炸响在帐内，震得所有突厥首领浑身一颤。
那点卑微的试探被彻底碾碎，不留半分情面。
老者脸上最后一丝血色褪尽，身躯摇晃了一下，几乎站立不稳。
他嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。
其他首领更是面如死灰，眼中只剩下绝望和深不见底的屈辱。
在绝对的实力和冰冷的生存现实面前，所有的愤怒和骄傲都显得如此苍白可笑。
帐内的空气仿佛凝固成了冰块，沉重得让人窒息。
半晌，那老者才用尽全身力气，声音细若蚊呐：
“……苏……苏大人……可否……容我等……出去……商议片刻……？”
苏慕白面无表情，甚至连眼皮都懒得抬一下，只是随意地摆了摆手，如同驱赶一群碍眼的蚊蝇。
“半炷香。”
他冷淡地吐出时限。
众人如蒙大赦，又似受尽屈辱，一众突厥权贵互相搀扶着，步履蹒跚、失魂落魄地退出了那座如同冰窟般的牛皮大帐。
帐帘落下，隔绝了外面清冷的空气，也似乎隔绝了他们最后一丝渺茫的希望。
帐内瞬间只剩下苏慕白、顾廷烨以及侍立在角落的亲卫。
一直按剑肃立、杀气凛然的顾廷烨，直到此时，紧绷的肩线才微不可察地松动了些许。
他侧过身，仅存的右眼看向端坐主位、神情淡漠的苏慕白，眉头微蹙，压低了声音：
“大人，是否……逼得太紧了些？”
他经历过草原血战，深知突厥人骨子里的凶悍与宁折不弯。
“这些人皆是部落权贵，在族人中威望不低。”
“如此折辱，万一激起他们鱼死网破之心，纠集残部拼死反扑，虽难成大患，但终究是麻烦。况且……官奴之策，实乃绝户之计，恐令其恨意滔天，日后恐生反复。”
苏慕白端起那碗早已凉透的粗陶茶碗，指腹摩挲着冰凉的碗壁，眼神深邃，仿佛在凝视着某种无形的东西。
片刻后，他唇角勾起一丝笃定而冰冷，甚至带着一丝残忍玩味的笑意。
“仲怀，你高看他们了。”
他的声音低沉而清晰，带着洞察人性的冷酷。
“突厥人？蛮夷而已。‘礼义廉耻’这四个字，对他们而言，太过奢侈，远不如一把能割肉的刀子实在。”
他抬眼，目光锐利如鹰隼，穿透帐壁，仿佛看到了外面那群陷入绝望挣扎的身影。
“他们此刻的愤怒、不甘、屈辱，不过是在‘生’与‘死’之间，本能地挣扎罢了。”
“就像掉进陷阱的狼，明知腿已断，也要龇牙嚎叫几声。”
苏慕白放下茶碗，发出一声轻响。
“但仲怀，你告诉我，当猎人真正举起屠刀时，那狼除了哀鸣求饶，引颈待戮，还能如何？”
他的指节在桌面上轻轻一叩，发出笃的一声。
“在‘活下去’这个最原始、最赤裸的欲望面前，什么尊严，什么血脉，什么长生天的荣光，都是可以随时丢弃的破布。”
苏慕白的语气斩钉截铁，带着一种近乎残忍的笃定。
“看着吧，半炷香后，当他们重新踏入这顶帐篷，为了那点活命的粮草，为了身后那点苟延残喘的族人……”
他微微停