“你不必心急，更不必因此与林相正面冲突。先在内阁站稳脚跟，把手头分到的西海事务处理好，做出些看得见的成绩来，让朝野看看你的能力，也让朕……看看你的忠心。”
他刻意加重了“忠心”二字，目光如炬地盯着齐牧。
“至于林相那边……你日常在内阁行走，多留心便是。”
“他处理政务，接触官员，总会有迹可循。朕要知道，这位‘国之柱石’，平日里究竟是如何做事的。”
隆化帝的声音低沉下去，带着一丝不容置疑的命令。
齐牧心中狂喜，知道皇帝已经完全接受了自己的挑拨，并下达了“监视”林如海的任务。
他立刻躬身，声音充满了感激涕零和誓死效忠的狂热：
“臣……臣明白了！陛下圣明烛照！臣定当谨遵圣谕，在内阁恪尽职守，用心办好西海事，绝不辜负陛下信任！”
“至于林相日常……臣定会多加留意，事无巨细，但凡有异，必当密奏于陛下！”
“嗯，你明白就好，去吧。”
隆化帝略显疲惫地挥了挥手。
“臣告退！陛下万岁万岁万万岁！”
齐牧又深深一揖，这才弓着身子，毕恭毕敬地退出了乾清宫。
殿门在他身后无声合拢，隔绝了殿内那辉煌而冰冷的光线。
齐牧站在宫道上，嘴角抑制不住地上扬。
第一步，已然成功。
接下来，就是在西海这摊浑水里摸鱼壮大自己，同时睁大眼睛，寻找一切能扳倒林如海的蛛丝马迹。
他整了整官袍，眼中燃烧着权欲的火焰，大步流星地没入宫墙的阴影之中。
几日后，居庸关以北五百里。
一片临时扎下的营盘被朔方军铁骑拱卫着，肃杀而沉默。
营盘中央，一座宽大的牛皮军帐取代了往日的突厥金顶，帐内气氛凝重，空气仿佛凝固的油脂。
苏慕白端坐主位，一身藏青便袍，面容沉静如水。
他没有穿官服，也没有披甲，但那股久居上位、执掌生杀的气度，却比任何华服坚铠更具压迫感。
顾廷烨按剑侍立在他身侧，眼神锐利如鹰隼，扫视着帐下众人，带着沙场归来的铁血寒意。
帐下两侧，铺着厚实的毡毯，席地而坐的是一群衣着华贵却掩不住风尘与惶恐的突厥权贵。
他们是漠南草原上残存的大小部落首领，以及王庭中一些在汗位争夺战中失势或选择远离漩涡的贵族。
此刻，他们一个个面色灰败，眼神躲闪，强自镇定的姿态下，是深入骨髓的忐忑与沉重。
自朔方军那场惨烈却辉煌的犁庭扫穴之后，漠南草原二十三部根基尽毁。
他们赖以生存的草场化为焦土，成群的牛羊或被焚毁或被驱散，妇孺离散，男丁凋零。
凛冬的寒风尚未真正刮起，饥饿与绝望的阴影已先一步笼罩了幸存的部族。
然而，更大的灾难紧随而至。
紫荆关下沙钵略可汗的陨落，如同斩断了突厥王庭的脊梁，瞬间引爆了漠北草原最血腥的汗位争夺战。
阿史德、拔野古、仆骨等几个实力最强的大部落，如同争夺腐肉的鬣狗，撕咬得不可开交。
为了支撑这场无休止的内斗，为了武装更多的战士，这些漠北的豺狼将贪婪的爪子伸向了同样伤痕累累、苟延残喘的漠南各部。
征兵！征粮！征畜！
一道道冷酷的征调令如同催命符，压得这些漠南首领喘不过气。
他们残存的青壮被强行征召，成为漠北大部争权夺利的炮灰；他们仅剩的牛羊马匹被无情掠夺，成为填饱战争巨兽的饲料。
至于草场……早已在朔方军的铁蹄下化为灰烬，何来草料供养？
内外交困，灭顶之灾就在眼前。
就在他们惶惶不可终日，几乎要被这双重绞索勒断脖颈之时，朔方军派出的信使，带着苏慕白的亲笔信，如同黑暗中的一丝微光，穿透了绝望的帷幕，送到了他们手中。
信中的内容很简单：
一条生路，摆在眼前。
但需要他们亲自来谈。
生路？来自刚刚将他们屠戮殆尽的大乾将军？来自那个亲手射杀了他们可汗的苏慕白？
疑虑如同冰冷的毒蛇，缠绕在每个首领的心头。