压抑的、嘶哑的、带着哭腔的呐喊，如同压抑已久的火山，从这支残破的铁骑队伍中爆发出来！
起初是零星的，随即迅速汇聚成一股低沉却震撼人心的洪流，在六月的草原上空回荡。
这是劫后余生的宣泄，是使命完成的宣告，更是对“家”这个字眼最深切的渴望。
苏烈猛地一挥手。
亲卫营迅速上前，无声而高效地融入这支归来的队伍中。
他们牵过重伤者无力驾驭的战马，搀扶住那些摇摇欲坠的身影，接过沉重的兵刃，默默地分担着同伴的疲惫与伤痛。
队伍再次移动起来。
这一次，方向明确——南方，居庸关。
速度不快，却带着一种归心似箭的坚定。
残阳如血，将这支浴血归来的队伍和苍茫的草原，都染上了一层悲壮而温暖的金红。
蹄声嘚嘚，踏碎了六月的宁静，也踏上了归家的路途。
苏慕白和苏烈翻身上马，默默地跟在队伍侧翼。
看着前方沉默行进的残军，看着他们残破的甲胄在夕阳下反射着黯淡的光，看着他们相互搀扶的背影，两人心中那份沉甸甸的复杂情绪，久久未能平息。
胜利的代价，永远如此沉重。
而“回家”，是此刻唯一、也是最好的慰藉。
两日后，正午的日头透过居庸关守将府高窗的棂格，在青砖地上烙下几道惨白的光斑。
空气里浮动着药草与血腥混合的浊气，挥之不去。
厅堂中央的紫檀木八仙桌旁，苏烈、苏慕白、顾廷烨三人围坐，无人动筷，桌上几碟酱肉蒸饼早已冷透。
苏烈虬髯戟张，古铜色的面皮绷得如同生铁。
他粗糙的手指死死按在摊开的北疆舆图上，指尖下正是被朱砂狠狠圈出的“野狐岭”三字。
他猛地抬头，虎目里烧着熔岩般的怒火，直刺向对面：
“两万铁骑出征，回来五千！顾廷烨！你给老子说清楚！前期你部回报，犁庭扫穴屠二十三部，折损不过四千！后面这些儿郎的血，是怎么流的？！”
“为什么你们不及时和后方联系，传递消息。”
吼声震得梁上灰尘簌簌落下。
顾廷烨肩头厚厚裹着的白布下，一道深红正缓缓洇开。
他背脊挺得笔直，脸上却无半分血色，嘴唇干裂结着血痂。
面对主帅雷霆之怒，他只缓缓抬起眼皮，那双曾洞穿突厥王帐的眼睛此刻沉寂如寒潭：
“大帅，不是末将不传递消息。”
他声音嘶哑得如同砂纸磨过锈铁。
“是消息……根本送不出来。”
他抬手，指向厅角——那里静静躺着一只蒙尘的皮袋。
袋口敞开，露出十几支染血的细小铜管，管身遍布凹痕箭孔。
“信鹰，前后放出十七只。”
顾廷烨的指尖无意识划过自己胸前一道狰狞的箭疤。
“突厥人的海东青在天上等着，弓手在林子里藏着。”
“最后一只鹰飞出三十里，被三棱透甲锥射穿脖子栽下来。”
他顿了顿，喉结艰难滚动，仿佛咽下的是滚烫的铁砂：
“派出去的斥候……七队，四十九人。只回来一个。”
厅内死寂。苏烈粗重的呼吸声如同拉破的风箱。
“回来的是‘瘦猴’。”
顾廷烨的声音陡然低下去，几乎被窗外呼啸而过的风声吞没。
“那孩子……肠子拖了一地，硬是用腰带勒住，挂在马鞍上……奔出三十里，才把‘突厥主力回援，各部联军合围’的消息送到接应点……说完就断了气。”
苏烈紧握的拳头猛地砸在紫檀桌面上，“咔嚓”一声脆响，桌面竟被砸裂一道缝隙，木屑飞溅。
他胸膛剧烈起伏，虎目赤红，却一个字也骂不出来。
斥候用命送出的消息，却未能抵达，这非战之罪，是老天不开眼！
苏慕白一直沉默着，指尖在舆图上缓缓移动，从顾廷烨前期犁庭扫穴的路线，划过一片代表广袤草原的空白，最终停在野狐岭附近。
他眉头紧锁，声音沉静却带着穿透力：
“仲怀，前期扫荡漠南二十三部，突厥人各自为战，我军如热刀切油，伤亡确在预期之内。问题出在……你们深入漠北腹地后，遭遇了什么？”
顾廷烨深吸一口气，牵动伤口，眉头微不可察地一蹙：
“是突厥的主力。”
“紫荆关下，沙钵略被苏大人一箭射杀后，其残部在王庭亲卫裹挟下，并未彻底溃散，而是由几个大部落首领收拢，一路北遁回草原深处。”
“我们……一头撞上了他们。”
他手指点向舆图上一处：
“就在野狐