平城京的朱雀大街上，一张烫金布告引得万人空巷。布告用汉文书写，盖着倭国天皇的朱印，赫然写着：“仿大唐科举之制，开‘贡举’取士，考经义、诗赋，录三十人，授官任职。无论氏姓高低，皆可应试。”
“真的能让平民做官？”一个穿着粗布襕衫的书生挤在最前排，手指颤抖地抚过“无论氏姓”四个字。他叫菅原平，是下级武士之子，自幼苦读儒经，却因出身低微，连太学的门都进不去。如今这布告，像一道惊雷，劈开了倭国“氏姓世袭”的铁律。
这道惊雷，源于吉备真备等遣唐留学生的十年奔走。当年他们在长安国子监目睹科举放榜的盛况——寒门学子凭笔墨登科，与贵族子弟同朝为官，回来后便屡屡上奏：“大唐之所以人才辈出，因其‘科举取士，不问出身’。倭国欲兴，当仿其制，打破氏姓桎梏。”
可旧贵族们视之为洪水猛兽。大伴氏首领在朝堂上拍着案几怒吼：“官爵乃氏姓传承之物，岂能让卑贱者染指？吉备真备这是要乱我倭国根基！”连天皇都犹豫了——氏姓制度维系了倭国数百年的秩序，一旦打破，会不会引发动荡？
转机出现在三年前。安乐县主归国省亲时，带来了长安科举的《登科录》，里面详细记载着寒门士子如何通过考试跻身朝堂。她对天皇说：“陛下，氏姓如树，科举如泉。树无泉则枯，国无新才则衰。大唐的官，靠学问说话；倭国的官，为何不能？”
天皇翻看《登科录》，见里面既有“少孤贫，躬耕养母”的学子，也有“商贩之子，力学不倦”的举子，终是下了决心：“就依大唐之法，先试办一次贡举。”
为了筹备贡举，吉备真备亲自制定章程：考试分两场，首场考《论语》《孝经》经义，次场考诗赋，考官由太学博士和大唐归国留学生担任。消息传开，平城京的书坊挤满了购书的学子，连偏远的九州都有人背着行囊赶来，说“哪怕考不上，也要看看这‘贡举’是何模样”。
菅原平就是其中之一。他变卖了祖传的短刀，凑足路费赶到平城京，在太学旁租了间破屋，日夜苦读。同住的还有个叫安倍清的学子，是大宰府小吏之子，两人常常就着一盏油灯讨论经义，困了就用冷水浇脸，嘴里念着“朝为田舍郎，暮登天子堂”——这是他们从唐诗里学来的句子。
考试那天，平城京的朝堂被改成了考场。三百余名考生按姓氏笔画排序入座，其中既有藤原氏、橘氏等贵族子弟，也有像菅原平这样的寒门士子。吉备真备亲自监考，他看着考生们手中的笔——贵族子弟用的是大唐进贡的狼毫，寒门士子多是自制的兔毫，却都握着一样的郑重。
首场经义考“‘为政以德’释义”。贵族子弟多照搬注疏，写得中规中矩；菅原平却结合倭国实情写道：“德者，非独仁政，亦需‘任贤’。如大唐用科举选贤，则政自清明，何需氏姓世袭？”考官看后，在卷末批了“切中时弊”四个字。
次场诗赋考“海东望月”。安倍清写的“月照唐倭水，同源共一光”，既点明了唐倭渊源，又暗含平等之意，让吉备真备拍案叫绝；菅原平则写“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”，借唐句抒怀，道尽寒门学子对机遇的渴望。
放榜那天，天皇亲自到场。红榜高悬在朝堂外的牌坊上，榜首写着“菅原平”三个字——这个寒门士子，竟力压众多贵族子弟，拔得头筹。
“不可能！”大伴氏的嫡子大伴勇撕着榜单，“他一个卑贱武士之子，怎能考第一？定是考官徇私！”
吉备真备冷冷看着他：“考卷在此，你若能写出比他更好的经义、诗赋，我便承认不公。”他当众宣读菅原平的策论，当读到“氏姓如舟，学问如帆，无帆之舟，难渡沧海”时，连反对者都沉默了。
天皇走上前，亲手将“同进士出身”的牌匾颁给菅原平，笑道：“朕不管你是何氏姓，只知你是倭国的栋梁。”
此次贡举共录取三十人，其中寒门士子占了十二人，虽不及大唐“寒门为主”的规模，却已是倭国从未有过的突破。菅原平被授“大学寮助”，负责太学典籍整理；安倍清授“畿内少目”，参与平城京政务——这些职位，以前只有顶级贵族才能担任。
新科士子入职那天，旧贵族们的脸色难看如猪肝。大伴勇见菅原平穿着与自己同级的官袍，故意撞他一下：“走着瞧，卑贱者终究是卑贱者。”
菅原平没理他，只是低头整理案上的公文。他知道，打破偏见不能靠口舌，要靠实绩。入职一个月，他就将太学散乱的典籍按大唐《艺文类聚》的体例整理得井井有条，连天