皇帝停下脚步，眼中闪过一抹决绝。
他看向门口的御前总管，声音冷得像是冰碴。
“传朕旨意！”
“着刑部尚书，协同大理寺卿，即刻前往礼部侍郎潘闵府邸！”
“抄家！拿人！”
“所有涉案人员，一并缉拿归案，严加审讯，一个都不能放过！”
冰冷而威严的命令，瞬间传遍了整个皇宫。
京城的夜，注定无法平静。
刑部和大理寺的官差们被从睡梦中叫醒，举着火把，如狼似虎地冲向了礼部侍郎府。
此时的潘闵，刚刚从一场噩梦中惊醒。
他梦见自己被无数冤魂索命，那些落榜学子的哭嚎声，声声刺耳。
他擦了擦额头的冷汗，刚想喝口水压压惊，就听到府外传来一阵阵嘈杂的马蹄声和叫喊声。
“开门！刑部办案！”
“砰！砰！砰！”
府邸的大门被撞得震天响。
潘闵脸色煞白，手中的茶杯“哐当”一声摔在地上，碎成了几片。
来了！
他们到底还是来了！
他连滚带爬地冲到书房，颤抖着手点燃了桌上的烛台，抓起一把信件就要往火里扔。
那些，都是他与人往来的罪证！
然而，他刚把信件凑到火苗上，书房的门就被人一脚踹开！
“潘侍郎，想销毁证据吗？晚了！”
刑部尚书带着一队官差，面无表情地走了进来。
潘闵看着那跳动的火苗，又看了看门口杀气腾腾的官差，眼中最后一丝希望也熄灭了。
他惨然一笑，猛地从怀里掏出一把匕首，就朝自己的脖子抹去。
“拦住他！”
刑部尚书早有防备，厉喝一声。
旁边一名眼疾手快的捕快飞身上前，一脚踢飞了潘闵手中的匕首。
“铛啷”一声，匕首落在地上。
潘闵瘫软在地，面如死灰。
完了，一切都完了。
连死，都成了一种奢望。
他被两名官差粗暴地架了起来，拖出了书房。
府内，哭喊声、咒骂声、翻箱倒柜的声音，乱成了一锅粥。
潘闵被押到院中，看着自己平日里颐指气使的家眷们，此刻如同待宰的羔羊，心中一片冰凉。
他知道，自己完了。
潘家，也完了。
他被押出府门的那一刻，回头看了一眼这曾经无比辉煌的府邸，如今却被无数火把照得亮如白昼，充满了萧索和末日的味道。
他忽然想起了在慈宁宫里，太后那双古井无波的眼睛。
断尾求生……
原来，他才是那条被毫不犹豫斩断的尾巴。
刑部大牢。
阴暗，潮湿，空气中弥漫着一股血腥和腐朽混合的难闻气味。
潘闵被关在最深处的一间牢房里，这里是专门用来审讯朝廷重犯的地方。
他身上的华贵官服早已被扒下，换上了一身肮脏的囚衣，披头散发，形容枯槁，再也不见往日半分礼部侍郎的风采。
审讯从被抓进来的那一刻就开始了。
刑部尚书亲自坐镇。
起初，潘闵还想嘴硬，企图蒙混过关。
但当刑部官员将李四的供词，以及从他家中搜出的、未来得及销毁的半封信件摆在他面前时，他的心理防线彻底崩溃了。
尤其是当他看到，他用来和下线联系的那个秘密印章也被找出来时，他知道，一切都无法挽回了。
“潘闵，事到如今，你还想狡辩吗？”刑部尚书的声音不带一丝温度。
潘闵瘫在地上，浑身发抖，一句话也说不出来。
“朕已经给了你机会。”刑部尚书缓缓站起身，居高临下地看着他，“既然你不珍惜，那就别怪本官不讲同僚情面了。来人，上刑！”
“不要！不要用刑！”潘闵发出了一声凄厉的惨叫，“我说！我全都说！”
他怕了。
他这种养尊处优的文官，哪里受得了刑部那些能让人求生不得、求死不能的手段。
“我认罪！”潘闵涕泪横流，将自己如何收受贿赂，如何与李四等人勾结，在考题和批阅试卷上动手脚的罪行，竹筒倒豆子一般，全都招了。
他招得极为详尽，甚至连收了谁家多少银子，许了什么官职，都记得一清二楚。
然而，当刑部尚书问及他背后是否还有主使之时，潘闵却突然像被掐住了脖子，紧紧地闭上了嘴。
“是谁让你这么做的？”尚书追问。
潘闵浑身一颤，脑海中又浮现出太后那张脸。
他不能说。
他若是说