研讨会后，李哲意识到自己此行恐怕难以达到预期的目的了。姜窈在研究院的根基比他想象的要牢固，尤其是得到了院长和秦漠等实力派的支持，技术上也取得了突破性进展，让他难以找到致命的攻击点。
继续待下去，也只是自取其辱。他很快以“需要回京详细汇报”为由，提出了离开。
研究院为他举行了一个小型的送行宴。宴会上，李哲依旧保持着职业的笑容，但明显兴致不高。他象征性地与院长和几位领导碰杯，对姜窈也只是公式化地说了几句“期待后续进展”的客套话。
轮到孙志远副院长向他敬酒时，两人低声交谈了几句。孙志远脸上带着些许无奈，而李哲则嘴角挂着一丝意味深长的笑容，轻轻摇了摇头。
这一切都被姜窈看在眼里。她知道，李哲虽然暂时退去了，但叔叔姜世维不会就此罢休，孙志远副院长代表的内部保守势力也依然存在。未来的路，依然不会平坦。
宴会快结束时，李哲单独走到姜窈面前，举起酒杯，声音不大，却足以让她听清：“姜组长，果然能力非凡，不愧是姜家的女儿。不过，有些事，不是光靠技术就能解决的。北京那边，水很深，你好自为之。”
这话语带着明显的警告和暗示。
姜窈端起自己的酒杯（里面是茶水），与他轻轻一碰，面色平静无波：“谢谢李经理提醒。不过我相信，只要做的事情是对的，是为了保护好这些老祖宗留下的宝贝，再深的水，也淹不死人。”
她的回应不卑不亢，带着一种笃定的自信。
李哲深深地看了她一眼，没再说什么，将杯中酒一饮而尽，然后转身离开。
送走了李哲，姜窈站在研究院门口，看着戈壁滩上灿烂的星空，深深吸了一口清冷的空气。赶走了眼前的麻烦，但她知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。不过，她无所畏惧。
解决了李哲带来的风波，技术上也取得了重大突破，姜窈感到前所未有的轻松。项目组决定休息调整一晚。
傍晚，姜窈独自一人，信步走到了研究院后面那片熟悉的沙丘上。这里视野开阔，可以遥望莫高窟的全景，也是看星空的绝佳位置。
夕阳刚刚沉入地平线，天边还残留着一抹绚丽的晚霞，与下方土黄色的崖壁和沙丘相互映衬，壮美而宁静。
她坐在柔软的沙子上，抱着膝盖，看着这天地间的大美，连日来的紧张和疲惫慢慢消散。
不知过了多久，身后传来脚步声。她回头，看到秦漠也走了上来。
“你也来了？”姜窈有些意外。
“嗯，随便走走。”秦漠在她旁边不远处坐下，两人之间隔着一段礼貌的距离。
晚霞渐渐褪去，墨蓝色的天幕上，星星一颗接一颗地亮了起来，越来越密，最终汇成了一条璀璨的银河，横贯天际。戈壁的夜空，纯净得没有一丝杂质，星辉如水银泻地，将沙丘和远处的山崖都镀上了一层清辉。
两人都没有说话，静静地仰望着这片浩瀚的星海。风声在耳边轻柔地呼啸，带着远方的气息。
“小时候，我经常一个人爬上房顶看星星。”姜窈忽然开口，声音在寂静的夜里显得很轻，“那时候觉得，宇宙真大，人类真渺小。后来学了科技，总觉得人定胜天，可以用技术改变很多东西。直到来到这里……”
她顿了顿，继续说道：“看到这些历经千年的洞窟和壁画，才更加感觉到时间的力量和文化的厚重。科技或许能改变世界，但有些东西，是需要敬畏和传承的。”
这是她第一次，在秦漠面前流露出如此感性的一面。
秦漠侧头看着她。星光下，她的轮廓柔和，眼神清澈，带着一种沉思