辨药比他徒弟准，我能帮院里管药材，我也有力气，能帮着扛东西。”
“就算有不会的东西，我也可以学，只要时老板您给我这个机会，我一定会好好表现的！”
时念静静听着，忽然问她：“知道外面怎么说戏子吗？”
张招娣的声音顿住，但还是诚实回答。
“说是下九流，说戏子无情，说台上的悲欢都是假的……”
时念的指尖划过木桌上的纹路。
“你娘刚走，你爹……”
“你若进了这院，往后他去赌坊输了钱，又来寻你，你待如何？”
“又或者，他四处散播你在戏园做戏子，旁人对你口诛笔伐，你又该如何做？”
她的话像冰锥，刺破张招娣眼里的热望。
张招娣的脸瞬间白了，攥着布包的手紧得指节泛白。
然而她却没低头，只是喉头动了动。
“不！我绝对不会和他再沾染半点关系，哪怕闹上官府！至于旁人的议论，那又与我有何干系？”
“我记得您曾经说过，日子是自己的，就像那句诗：如鱼饮水，冷暖自知。”
“我不需要旁人的认同。”
晨雾渐渐散了，阳光穿过槐树叶的缝隙，在她脸上投下斑驳的光。
她的声音虽然轻，却带着一股坚定。
“浅醉姐姐带伤登台，明明水袖里还藏着药膏但脸上却笑得开怀；”
“凝霜姐姐唱曲的时候，她眼里的光比戏服上的金线还要耀眼；”
“还有念八哥，上次我花担翻了，他蹲在泥里帮我捡花……”
她的声音发颤，却字字清晰，“大家都是靠本事吃饭，凭真心待人，并不比旁人低贱半分！”
张招娣掏出那支素银簪，嘴角勾起一抹怀念的弧度。
“我娘说，人活一辈子，就图个体面。”
“可在这儿，我瞧着每个人都活得体面，我也想要像大家一样，活得自由且肆意。”
时念望着她手里的簪子，微微出神。
原来有些念想，真能隔着阶层与岁月，在不同的人心里长出相似的模样。
“卖身契愿意签吗？”时念忽然道。
张招娣抬头，眼里的惊讶藏不住：“卖身契？”
“不是卖断给怡红院，是抵账。”
时念示意阿福取来纸笔。
“阿福借给你的二两银子，是院里所出，你签了契，往后每月工钱扣三成，扣满二两就还你自由身。”
张招娣几乎是瞬间就反应了过来，时念这是要用一纸契书彻底断绝她那赌鬼爹的纠缠。
不待她开口，就又听时念接着道：“若你哪日想走，随时可以赎身，院里分文不取。”
张招娣望着纸上“怡红院契”四个字，微微出神。
此刻这纸契虽写着“卖身”，却比街头那些同情的眼神、施舍的铜钱，更像张能让她抬头的凭据。
“我签。”