sp; “我找到他们时，十几个孩子挤在漏风的破庙里，饿极了就啃树皮、咽积雪，小脸冻得青一块紫一块……”
念五的眼泪掉在地板上，砸出小小的湿痕。
“这几个汉子是村里的猎户，放心不下孩子，就背着他们跟我一路乞讨过来，想着……想着盛京或许有活路。”
时念往角落瞥了一眼。
那几个孩子正捧着吴婶递来的热窝头，狼吞虎咽地啃着，碎屑掉在衣襟上也顾不上擦。
最小的那个被浅醉抱着，小口小口喝着米糊糊。
他们眼睛里的惊恐渐渐褪去，逐渐被对食物的渴望取代。
大人们都别开了头，尽量不去看，然而滑动的喉结却让人看得十分心酸。
“念五，”
时念的声音很平静，“你有什么打算？是想让我继续收留你们，连同这些孩子一起？”
念五的身子一僵，脸瞬间涨得通红。
他垂在身侧的手紧紧攥着，最初他确实是这么盘算的，怡红院是他在这世上唯一能想到的、肯给人活路的容身之所。
可今早站在春螺巷口，看见怡红院朱门紧闭、透着安稳气息的样子，他忽然醒悟。
自己带着一群孩子来，岂不是给院里添累赘？
“念姐，我……”
念五喉结滚动着，“我知道您也不容易，要是您方便，能不能暂时收留孩子们……”
他想起离开怡红院时，时念多退给他的银子，当时只觉得是寻常恩惠，此刻才懂那是多大的信任。
换作别的地方，哪会轻易让赎身的人带着余钱离开？
时念没接话，转身往账房走，留下满大堂的寂静。
阿福想劝几句，被浅醉轻轻拉住，她对着他摇头，示意别打扰时念拿主意。
吴婶心疼的红了眼，“造孽，造孽啊！”
片刻后，时念拿着个红漆匣子出来，往桌上一放。
匣子里，银子码得方方正正，旁边还放着一张借条。
“念五，虽然我们相处的时间不长，但我知道，你不是个甘心偏安一隅的性子。”
从当初招他进院时，她就瞧出这年轻人眼里有股劲，不是肯一辈子做伙计的人。
只是那时候院里缺人手，才留了他一阵。
念五闻言一噎，喉咙发紧。
他的确没打算在怡红院做一辈子，他想赚银子，想让爹娘过上好日子，想成为能让人高看一眼的人。
可如今，这些念头都被现实压得没了踪影。
时念轻轻摇头，接着道：
“若今日我答应让你留下做伙计，你会在怡红院待多久？”
“一年？两年？还是五年？可这真的是你自己想要的未来吗？”
这话不是洒鸡汤，而是她真心所想。
她不想让一个有冲劲的人，困在院里的方寸之地。
她看向角落里的孩子们，目光软了些。
“开春后，让适龄的孩子去书院附设的蒙学念书