一条无形的通道，路人无不惊惶避让。
街角阴凉处，一个枯瘦如柴的老汉守着几乎散架的竹架，用熬得粘稠的麦芽糖勾画着糖人。
一只展翅欲飞的雄鹰在他指下渐露雏形，糖色透亮，翅尖微微颤动，引得一群围观的流民孩童眼珠粘在上面，不断吞咽着干涩的唾沫，脏兮兮的脸上写满痴迷。
其中一个十来岁的男孩，身形格外瘦小伶俐，却饿得眼冒绿光。
此时，绸缎庄老板骂骂咧咧掀帘而出，货摊边缘，一块精美的糕饼不慎跌落泥地。
“嘎吱”驶来一辆马车，快碾过时，男孩如同嗅到血腥的灰鼠，瘦小身影化为一道疾影扑出，目标精准——那块沾了泥的糕饼。
“嗷——！”清脆的鞭子破空声与孩童撕心裂肺的惨嚎同时撕裂阴沉空气，像两把淬了冰的刀子，狠狠扎进人心。
马车上，车夫正扬着鞭子抽向男孩，粗鄙骂声混着鞭响：“哪来的野东西挡路，滚开！”手腕再扬，鞭子噼啪作响，带着风声又要落下。
“狗仗人势的东西！”秦猛双目瞪圆，额角青筋突突直跳，怒喝如惊雷炸响。
他死死盯着车夫，手已攥住腰间刀柄，正欲拔出，却被秦大壮急忙扑上来攥住胳膊：“猛子，冷静！这是城寨地界！”
说罢，秦大壮转身对着车夫扯开嗓子怒骂：“你娘的还不快滚！”
李山、张富贵等军汉个个目露凶光，车夫顿时矮了半截，唯唯诺诺地甩响马鞭赶车，马车轱辘慌乱碾过水洼，逃也似的没了踪影。
泥泞里，男孩拼死护住的糕饼早已不见踪影，或许被车轮碾碎，或许混进污泥。
只有那瘦弱如枯草的男孩，正用力鼓着腮帮子，含混地嚼着什么。
他抬起脏兮兮的小脸，朝着秦猛咧开嘴笑，眉宇间藏不住感激，那种天真，像朵在尘埃里倔强绽开的花。
“大壮叔，我晓得轻重。”秦猛深吸一口气，也冲男孩笑了笑，随后扫视众人，“现在还认为繁华吗？乱世中穷人命如草芥，唯有靠刀子。”
众人闻言，沉默不语，他们同样看到了那瘦弱的男孩和远处挣扎的流民。
盘山驿道尽头，依着主寨西墙的官衙，是这铁铸巨兽的心脏。
此处主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎贲军正将，官拜正六品，掌一营军马，扼守幽州北道门户。
大周王朝建国近两百载，自古“天下将军定，不准将军见太平”，崇文抑武的积弊早已深入骨髓。
魏文虽为城寨主官，统辖兵马训练、布置防务、抵御鞑子入侵，却被严禁干涉政务民生。
主寨附寨的钱粮调度、百姓生计，全由幽州府委派的监镇官把持。
——这是皇室防武将掌权叛乱的惯用手段，却也让边境防务与民生治理割裂成两张皮。
入冬日深，草原鞑子的侵扰愈发频繁，昨夜又有三拨游骑突袭了城南十里的柳林堡与临河村。
烽火燃起时，村落已成火海，妇孺的哭嚎与马蹄的践踏声交织，最终只剩焦黑的断壁残垣。
天刚蒙蒙亮，幸存者便扶老携幼涌向城寨，褴褛的衣衫下露出冻得青紫的肌肤，怀里揣着仅存的破碗与枯草，浑浊眼眸里满是惶恐与绝望。
短短半月，城寨外围的低洼区已挤得水泄不通。
朽烂苇棚从最初的数十座疯长到数百，污水在街巷间汇成黑褐色的溪流。
冻饿而亡的流民尸体，每日