刘义隆回到太极殿以后，紧接着，何尚之就求见。刚刚还在一起，怎么就又求见？刘义隆以为他一定有要事相商，于是就准了他的求见。
“陛下打算建造三神山，出众人意料，臣有话要说。”
“哦，何令，有何言？”
“数月前臣曾去过玄武湖。臣见盛暑之下，农工暴晒于骄阳之下……”他想用此打动皇上。
“筑北堤，建玄武湖，都是造福于民……农工耕种，常自暴背，此不足为劳。”
“陛下言是。筑北堤，造福于民；建玄武湖，操练水军，以了却陛下收复河、洛的大业，无人会有异言，臣也是。然而三神山之事，臣以为……”
“何令博学，今日既以此相谏，我也正想求教于卿。这求仙问神之事……这灵验之事究竟有无？”
刘义隆这样问，自然事出有因。
袁皇后仙逝之后，后宫常传出一些灵验之事。沈美人，名容姬，曾受皇上宠幸，元嘉十六年生帝之十一子刘彧，其后蒙冤遭斥责，依法应当赐死。行刑前，她被押着经过袁皇后故殿徽音殿。徽音殿共有五间，袁后崩后，曾经一度关闭。就在走到殿前时，沈美人想起同样死得冤屈的袁后，也不顾太监和女官的制止，流着泪冲着徽音殿大声喊道：“今日无罪就死，先后若有灵，当知妾冤屈！”话音未落，徽音殿的窗户应声豁然而开。太监和女官见了一个个大惊失色，立即派人飞禀报在太极殿内的皇上，皇上惊疑之中急忙去看，果然见窗户洞开，仿佛先后之灵在天有知，于是释放了沈美人。
这事后来越传越奇，皇上就又让原先侍奉皇后的侍女小宁等人重新回到徽音殿，事死如事生。又因为在皇后崩后，刘义隆常常心怀愧疚，且屡屡梦见皇后悲状，越感到心有不忍，甚至妄想让皇后再生，或再睹皇后尊容——皇后仙逝前，他不曾好好地见她一面。也因此，他曾经走遍后宫，也没有看到有任何一个宫妃的音容笑貌有似皇后者。
何尚之先不知从何说起，愣了一下，才说：
“自古以来，求仙搜神者众多。前人《穆天子传》《汉武故事》上也有，臣就说说秦始皇、汉武帝的故事吧。
“始皇既吞并天下，除了长生不死药，可谓应有尽有。始皇二十八年，始皇南登琅邪，齐地人徐福上书说海上有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛州，仙人居之，请求率童男女去寻求，于是始皇派徐福率数千童男女入海求之——至今似乎还能听到那些家人生离死别的哭声。相传三神山在大海中，离人不远，曾有人到过，诸仙人及不死之药都在神山中，山中禽兽都是白色，用黄金白银建造宫阙，人未到，望之如云，到了，却在水下。也有人说被大风吹阻不能到，但无论如何，终究无人能到。徐福等去寻求它，也以大风为辞，不能到达，只说看见了神山。
“始皇三十二年，始皇巡行碣石，又派燕地人卢生去寻找古仙人羡门、高誓，随后又派韩终等人去寻找仙人不死之药。卢生入海归来，上奏图书，上面写着‘亡秦者胡也’。始皇不知谶语‘胡’是指二世胡亥，却下令将军蒙恬率领三十万大众北击胡人。其后卢生又对始皇说：‘臣等求神仙灵药不能得，是因君王所居处之地人臣皆知，而神仙境界人主微行以避恶鬼，恶鬼避，仙人至。若君王所居之地勿令人知晓，则不死之药可得。’始皇信以为真，说：‘吾仰慕真人，自称“真人”，不称“朕”。’从此始皇到何处，有透露的就处死。但久不得灵药，卢生等认为始皇为人暴戾，而灵药难得，不验则死，于是都逃亡了。始皇大怒，认为他们既不得灵药且诽谤君王，扬君不德，下令御史彻查此事，最终在咸阳坑杀儒生四百六十人。徐福等人入海寻求神仙久不能得，且花费巨大，也害怕遭到谴责，于是欺骗始皇说蓬莱灵药可得，然而常为海中大鲛（鲨鱼）所苦，才不能到达神山，请求派强弩手随行。三十七年，始皇年五十驾崩，求仙问药之事再无后文。
“始皇为求神仙不死之药，兴师动众劳民伤财，除了屡被欺骗，最终一无所得。”
刘义隆听出这话是说给他听的，就沉默不语。
“汉文帝时赵人新垣平凭借能望气拜见文帝。有人上书告新垣平所言都是欺诈，文帝把他交给臣下查验，果然如此，就杀了他。此后文帝不再谈论神仙之事——文帝历来为人称道，并不虚然。”
刘义隆抬头看着何尚之，觉得他实际上是在批评自己。
“汉武在位，尤其敬重鬼神之事。有个叫李少君的人以有延年益寿方拜见武帝，武帝尊奉他，他说：‘祭祀灶神可以招致神异，能招致神异就能化丹砂为黄金，黄金成就可作饮食器具，就可延年益寿，能延年益寿就能见仙人。臣曾远游海上，见过神仙安期生，安期生给臣枣子吃，那枣子像瓜一样大。’于是武帝亲自祭祀灶神，又派方士入海寻找安期生。久之，李少君死，燕、齐一带的方士争相谈论鬼神之事。此时武帝所宠幸的李夫人死了，齐人少翁能在夜间用方术招致夫人，武帝竟能从帷帐中望见夫人，于是武帝拜少翁为文成将军