1934年盛夏的乌江，像一条暴怒的黄龙，裹挟着山洪冲刷着黔东大地。浑浊的江水卷着泥沙和断木，在礁石间咆哮穿梭，撞击出丈高的浪花，水雾弥漫在两岸的山崖间，让连绵的山峦都蒙上了一层湿漉漉的朦胧。沿河淇滩镇坐落在乌江畔的山坳里，镇口的青石码头被江水浸得发黑，十几艘木船并排泊在岸边，船身被江水拍打得轻轻摇晃。码头上架着两挺重机枪，黑洞洞的枪口对着江面，枪身上的铁锈在潮湿的空气中泛着红痕——这是黔军杨畅时旅的防区，也是红军西进的必经之路。
“报——红三军先头部队到了龚滩，离淇滩只有三十里！”传令兵连滚带爬地冲进镇公所，军帽歪在一边，草鞋上沾满了泥浆，手里的信纸被汗水浸得发皱，字迹都晕开了几分。杨畅时正对着地图喝酒，青花瓷酒杯里的烧酒晃出细密的酒珠，闻言猛地把酒杯掼在桌上，酒液溅湿了地图上“乌江”两个字，在纸上晕出一片深色的水渍：“慌什么！一群土包子红军有什么好怕的！”他站起身，腰间的指挥刀撞在桌腿上叮当作响，“传我命令，把所有渡船都开到北岸，烧了码头栈桥，让红军插翅也飞不过乌江！”
副官面露难色，手指紧张地抠着腰间的皮带：“旅长，南岸还有咱们一个营没撤回来，要是烧了栈桥，他们……”“管不了那么多了！”杨畅时一脚踹翻椅子，椅子腿撞在墙角的花盆上，陶土花盆“哐当”一声碎裂，泥土混着花瓣洒了一地，“红军来了谁都活不成！留着渡船就是给他们铺路，烧！现在就烧！”
消息像长了翅膀，很快传到南岸的红军指挥部。枫香溪来的神兵法队驻扎在山神庙里，庙门前的老槐树上拴着几匹战马，正甩着尾巴驱赶蚊虫。张羽让光着膀子坐在门槛上，古铜色的皮肤上布满纵横交错的伤疤，那是当年跟黎纲旅拼杀时留下的，有的是刀伤，有的是枪疤，在阳光下像一条条暗红色的蚯蚓。他手里拿着麻绳，正帮着红军战士修补草鞋，粗糙的麻绳在他指间灵活地穿梭，突然听到传令兵的报告，他猛地攥紧了手里的麻绳，草鞋的草绳被勒断了好几根，细小的草屑飘落在他布满老茧的手背上。
“杨畅时这狗娘养的，是想把咱们困死在南岸！”张羽让咬牙骂道，黝黑的脸上青筋暴起，额角的伤疤因为愤怒而微微颤动。他身后的神兵们也炸开了锅，二十多个汉子围了过来，有人拍着胸脯请战：“羽让哥，咱们泅水过去夺船！当年抢粮船的时候，这点水算什么！”也有人犯愁，蹲在地上摸着怀里的神符：“乌江水流太急，听说北岸架了机枪，这一过去就是活靶子啊……”
红三军三团团长贺炳炎走进来，他左臂空荡荡的袖管在风中飘动——那是早年在战斗中失去的，伤口处的布条被汗水浸得有些发黄。此刻他手里拿着一张羊皮地图，地图边角已经磨损，用麻线仔细地缝补过，他指着淇滩镇的位置说：“杨畅时把渡船都集中在北岸码头，还拉了铁链锁船，硬攻肯定不行。贺军长命令咱们三天内拿下渡口，不然主力部队过不去，后续的作战计划就全泡汤了。”
张羽让凑到地图前，粗糙的手指划过蜿蜒的乌江河道，指尖在地图上留下淡淡的泥痕：“我从小在乌江边长大，这江跟我自家院子似的熟。淇滩下游三里有处回水湾，水流缓，岸边有芦苇荡，一人多高的芦苇能藏人。”他指尖重重敲在一个不起眼的礁石标记上，指节因为用力而发白，“就是这儿，鹰嘴岩，礁石后面水浅，能摸到北岸去。”
贺炳炎眼睛一亮，独臂在胸前抱得更紧了：“你有把握？这几天山洪刚过，江水可比平时急多了……”“放心！”张羽让拍着胸脯，胸肌上的刀疤跟着颤动，像一条活过来的蜈蚣，“咱们德江神兵里有十几个‘水鬼’，水性比鱼还灵，闭着眼都能在水里辨方向。当年在滥弯坡抢黔军粮船，就是咱们凫水过去的，悄无声息就把船夺了！”他转身对身后的弟兄们喊，声音洪亮得像庙里的铜钟，“会水的都站出来！今晚跟我去捞船，给红军搭座过江的桥！”
二十多个神兵齐刷刷站出来，个个胸脯挺得笔直，像一排排挺拔的青松。其中一个矮壮汉子往前跨了一步，他是张羽让的堂弟张羽翊，个子不高但身板结实，水性在整个神坛里数一数二，据说能在水里憋气一袋烟的功夫。“哥，算我一个！”他拍着腰间的水葫芦，葫芦是用老葫芦掏空做成的，外面裹着防水的油布，里面装着提神的草药酒，“我闭着眼都能摸到北岸！”
贺炳炎握住张羽让的手，掌心的老茧磨得人发烫，那是常年握枪留下的印记：“羽让兄弟，这任务就交给你们了。红军战士会在南岸佯攻，放枪、唱歌，给你们打掩护。记住，安全第一，实在不行就撤回来，咱们再想办法，千万别硬拼。”张羽让咧嘴一笑，露出两排白牙，牙缝里还沾着早上吃的玉米碴：“团长放心，明早保证让红军踩着船过江！要是办不到，我张羽让提头来见！”
夜幕像一块巨大的黑布，把乌江两岸罩得严严实实。南岸的山坳里燃起十几堆篝火，跳动的火光映在江面上，像撒了一地的碎金子。红军战士们围坐在火堆旁唱起了山歌，粗犷的歌声混着断