印江天池坪的神坛烟火渐渐冷了。李天保坐在杨氏宗祠的门槛上，望着院中散落的黄旗碎片，指尖无意识地摩挲着腰间的虎头刀——这把陪他征战三年的兵器，刀鞘上的虎头纹饰早已被汗水浸得发亮，眼眶处镶嵌的铜片却蒙上了一层灰，再映不出往日的锐气。祠堂屋檐下挂着的神幡被风吹得猎猎作响，幡面上“替天行道”四个褪色大字，在深秋的冷风中显得格外萧瑟。
三个月前二打印江城的惨败像块巨石压在他心头。那天雪下得正紧，鹅毛大雪把山路铺得白茫茫一片，西路神兵刚追到甲山就遭伏击。弟弟李禄昌胸口中弹，倒在雪地里时还攥着半截断裂的神符，鲜血染红了白雪，也染红了李天保的眼。城里的县长早已卷着钱财逃跑，神兵们冲进空无一人的县衙，只找到几箱发霉的公文，却在撤退时被民团追得丢盔弃甲。此刻祠堂的梁柱上，还留着当时慌乱中砍出的刀痕，最深的一道足有寸许，像一道永远无法愈合的伤疤。
“哥，灶房的米缸见底了。”堂弟李禄厚抱着空簸箕走进来，声音里带着难掩的沮丧。簸箕边缘磨得发亮，露出里面的竹篾纹理，他把簸箕往地上一放，发出“哐当”一声轻响。神坛里还剩三百多弟兄，每天光吃饭就是桩大事，自上次攻城失败后，周边村寨的粮食接济越来越少，连最支持他们的六井溪宁国学都派人来说“存粮只够自家过冬”。
李天保叹了口气，起身往训练场走。曾经整齐的校场如今荒草丛生，半人高的野草在风中摇曳，几处训练用的木桩东倒西歪，其中一根还留着刀劈的痕迹。几个老神兵蹲在墙角晒太阳，手里摩挲着褪色的神符，黄纸符上的朱砂字迹早已模糊，他们嘴里念念有词，声音低微得像蚊子哼。看见李天保过来，有人抬头问：“坛主，啥时候再画神符？上次攻城要是带了‘刀枪不入’的符，禄昌兄弟也不会……”
话没说完就被李天保打断：“画符顶个屁用！”他猛地一脚踹翻旁边的石碾，石碾“哐当”一声砸在地上，裂开一道缝，碎石溅起老高。“禄昌带了三道符，贴身藏着，还不是死在枪下？那些省军的子弹可认不得神符！”他胸口剧烈起伏，想起弟弟临死前望着他的眼神，那眼神里有不甘，有疑惑，还有一丝对“神符护体”的失望。
老神兵们被他吼得低下头，有人小声嘟囔：“可冉少波那边不画符，照样打赢马脑山、新洲镇……”这话像根针，精准地刺中了李天保最纠结的心事。他早就听说德江稳坪的神兵换了新法子，不靠画符念咒，靠冉少波教的战术打胜仗，连省军副师长黎军都活捉了，还缴了一百五十支枪。前几天派去打探的人回来报信，说枫香溪的神兵天天练队列、学瞄准，祠堂墙上贴满了“战术胜迷信”的字幅，神龛都被撤了换成沙盘。
“去把李禄渊叫来。”李天保转身回祠堂，声音里带着从未有过的疲惫。祠堂里光线昏暗，神坛上的香炉积了厚厚一层灰，供桌上的烛台歪斜着，曾经象征“神力”的令牌倒在一旁，蒙上了蛛网。李禄渊是队里少有的识字人，读过几年私塾，也是他最信任的智囊，当初攻印江城的计策就是他草拟的。
李禄渊很快来了，手里拿着一卷油纸包裹的纸：“坛主，这是刚收到的消息，红三军过了乌江，在枫香溪扎下了根，听说贺龙军长在找各地神兵联络。”他小心翼翼地铺开纸，上面是用炭笔写的零星消息，字迹有些潦草，显然是匆忙中写就的。“有人说红军和省军不一样，不抢百姓，还帮着分地主的粮食，枫香溪的百姓都把他们当亲人，送水送粮的络绎不绝。”
李天保盯着纸上“红军”两个字，眉头紧锁成一个疙瘩。他早听说过红军，有人说他们是“共产共妻的红匪”，烧杀抢掠无恶不作；也有人说他们是“穷人的队伍”，专打土豪劣绅。真真假假分不清，但冉少波的队伍和红军走得近，这是确凿的事，而冉少波打了胜仗，这也是铁打的事实。
“红三军……贺龙……”李天保手指在桌上敲着，发出“笃笃”的轻响。“他们真的帮神兵？不强迫我们改神坛？”李禄渊点头：“探子说冉少波的队伍里有红军教官，教他们打仗、认字，还说要‘团结穷人打天下’。”他犹豫了一下，补充道，“哥，咱们不能再等了。库房里的粮食顶多撑五天，要么解散弟兄们各自回家，要么就去找红军探探路，总比坐吃山空强。”
窗外的风卷着落叶飘过门槛，在地上打了个旋。李天保望着墙上“天下太平”的旧旗，旗角早已磨破，被风一吹哗啦啦作响。他想起三年前立坛时的誓言，三十多个弟兄跪在神坛前，举着黄纸符宣誓“同心同德，保境安民”；想起弟弟临死前的眼神，想起那些跟着他出生入死的弟兄，他们有的断了胳膊，有的瘸了腿，却依然跟着他。沉默半晌，他猛地一拍桌子，桌上的茶杯都震得跳起来：“备马！你跟我去趟枫香溪！”
三日后清晨，天刚蒙蒙亮，李天保换上粗布短褂，腰间别着那把虎头刀，带着李禄渊和两个护卫，扮成货郎往枫香溪走。护卫老张和小王都是跟着他多年的老弟兄，身手矫健，熟悉山路。为了避开省军的关卡，他们专挑山间小路走