枫香溪的蝉鸣刚起，晨雾还没散尽，安鸣皋就揣着一封缠在竹节里的密信钻进了密林。竹节是红军通讯员特意挑选的楠竹，竹壁厚实，被掏空的内腔刚好藏下卷成细条的情报。他用粗布将竹节裹了三层，塞进贴身的布袋里，布袋边角还沾着上次传递消息时留下的泥渍。
密信来自新洲镇的地下联络人——以货郎身份为掩护的老秦。信中写道：黔军副师长黎军带着一个加强营驻守新洲，兵力约五百人，配备重机枪四挺、迫击炮两门，正四处抓壮丁修炮楼、抢粮食充军饷，打算秋收后联合周边民团“清剿”枫香溪根据地。安鸣皋的小腿被草叶锯齿划破，渗出血珠，晨露打湿的裤脚贴在皮肤上冰凉刺骨，但他不敢放慢脚步，心里只有一个念头——太阳升起前必须把情报送到冉少波手里。
穿过三道山梁，杨氏宗祠的飞檐终于出现在密林尽头。冉少波正在祠堂天井的沙盘前研究地形，沙盘里用朱砂标出的新洲镇轮廓清晰可见。见安鸣皋气喘吁吁地闯进来，他立刻放下手中的树枝，接过那截还带着体温的青竹。小刀剖开竹节的瞬间，一股淡淡的桐油味飘出——那是老秦用来防潮的法子。
油纸包裹的手绘地图摊开在沙盘旁，泛黄的麻纸上用炭笔密密麻麻标注着敌军布防：镇口东西两侧各有一座三层炮楼，炮楼间拉着铁丝网；十字街北侧的粮仓驻着机枪连，四个机枪阵地呈“品”字形分布；黎军的指挥部设在地主胡敬之的大宅里，宅院四周是两丈高的青砖院墙，四角各有一座岗楼，正门和后门各有一个班的卫兵值守。
“这黎军是个硬茬。”冉少波手指在地图上的指挥部位置敲了敲，指节因用力而泛白，“黄埔四期毕业，跟着王家烈打了六年仗，最擅长摆‘梅花阵’——主力部队居中驻守核心区域，四面布防形成犄角，任何一处遇袭，其他据点能在一刻钟内增援。”他抬头看向站在一旁的张羽让，晨光透过窗棂照在他脸上，映出刀疤般的皱纹，“上次马脑山咱们打了个伏击，这次得换个法子，新洲镇地形开阔，硬攻肯定吃亏。”
张羽让摸着下巴上刚冒出的胡茬，粗硬的胡须扎得手心发痒：“要不咱们还像马脑山那样，诈败诱敌把他们引进山沟？”冉少波摇摇头，拿起树枝在沙盘上画出新洲周边的地形：“黎军老奸巨猾，吃过伏击的亏，绝不会轻易离开据点。咱们得‘引蛇出洞’，先调走他的主力，再‘关门打狗’端掉指挥部。”他让安鸣皋快去请红军教官徐承鹏，几人围着沙盘研究到深夜，油灯燃尽了三盏，铜灯盏里的灯油添了两次，终于定下分四路行动的计策。
第二天拂晓，天边刚泛起鱼肚白，张金殿就带着三十个神兵出发了。他们穿着打补丁的粗布衣，头上裹着褪色的黄巾，举着几面破破烂烂的黄旗，假装去新洲镇外围的张家坳抢地主粮仓。走到半路，张金殿故意让队伍散开，嘻嘻哈哈地在田埂上摘玉米，故意让巡逻的黔军哨探发现。
“弟兄们，快跑啊！神兵来抢粮了！”张金殿大喊着，带头往山林里跑，故意把步伐迈得踉踉跄跄。身后的神兵们配合着大喊大叫，慌慌张张地“逃窜”，还“不小心”丢下两匹瘦骨嶙峋的老马和几袋红薯——这是冉少波特意准备的“诱饵”，既显得狼狈，又不至于让敌军起疑。
果然，傍晚时分安鸣皋就从潜伏哨那里带回了消息：黎军派了一个连去张家坳“清剿”，带队的是他最信任的副手刘营长，还放话说“三天内踏平所有神坛，把这些神棍赶尽杀绝”。冉少波站在沙盘前冷笑，眼神像鹰隼般锐利：“鱼儿上钩了。”他立刻召集队伍，在祠堂里点起马灯，用树枝在地上画出作战部署：
“张金殿带一队继续佯攻，把刘营长的队伍往落马坡引，记住要打得‘狼狈’点，但不能真吃亏；张羽让率主力埋伏在落马坡峡谷两侧，等敌军全部进入伏击圈就动手，务必截断他们的退路；安鸣皋带通讯组在三个山头设立信号站，用信号弹传递消息；我自己带一支精锐绕到新洲镇后，伺机端掉黎军的指挥部。”
出发前，冉少波让人把裁好的黄纸分发给每个神兵，纸上用炭笔绘着新洲镇的简易地图和行动暗号：三角形代表集合点，圆圈代表危险区域，三道横线代表撤退信号。“记住，听信号枪响再动手，不许擅自冲锋，不许恋战。”他指着地图上用白石灰标出的红圈，“落马坡的崖壁上画着白记号，那是咱们的伏击位，千万别认错。”张金银摸着怀里刚领到的步枪，把黄纸小心翼翼地折成小块，揣进贴身的布袋里，布袋里还残留着以前神符的纸灰味：“军师放心，这次绝不再念咒，按你说的战术打！”
落马坡的峡谷像被巨斧劈开的裂缝，两侧山崖陡峭如刀削，最高处有十余丈，中间的土路仅容两匹马并行，路两旁长满了半人高的野草和荆棘。张羽让带着八十个神兵埋伏在崖上的灌木丛里，每个人都用新鲜树枝伪装了身体，连枪管都裹着绿布条，枪管下还垫着软布，防止碰撞发出声响。
太阳升到头顶时，远处传来“哒哒”的马蹄声，尘土飞扬中，黔军的队伍浩浩荡荡地走进了峡谷。领头的刘营长骑着一匹高头大马