1933年正月的寒风，裹着雪粒子刮过德江稳坪的山坳。张羽耀蹲在坨底村的神坛前，看着香案上冻成冰坨的“神水”，眉头拧成了疙瘩。自去年秋收后，军阀廖怀忠的部队就像饿狼一样在黔东各县游荡，今天派捐，明天抓丁，百姓们藏在山里不敢回家，连神坛的香火都淡了许多。
“坛主，山下传来消息，黎纲旅要路过稳坪！”张金银气喘吁吁地跑上山，他的羊皮袄被寒风割出了口子，“探子说他们要在这里‘打尖’，让各家各户备足粮草，还要选出十个‘花姑娘’去‘慰劳’军官！”
张羽耀猛地站起身，桃木剑“哐当”撞在香案上。黎纲旅是廖怀忠手下最臭名昭着的部队，去年在务川抢了三个村寨，烧杀奸淫无恶不作，百姓们提起这支部队就咬牙切齿。他走到神坛中央，望着墙上“灭丁、灭粮、灭捐”的坛规，声音因愤怒而发颤：“他们这是把稳坪当成肥肉了！”
这时，几个百姓哭着跑来，说区公所的人已经挨家挨户抓人了，张寡妇因为反抗，被区丁打得头破血流。张羽让——这位在神坛里以勇猛着称的神将，当即就要提刀下山：“坛主，跟他们拼了！大不了一死！”
“等等。”张羽耀按住他的肩膀，目光扫过坛里的三百神兵，“硬拼不行，黎纲旅有步枪和机枪，我们只有大刀长矛。得用计。”他让人把各村的“坛规监事”叫来，如此这般地交代了一番。
当天下午，稳坪区公所的毕局长带着十几个区丁耀武扬威地收粮。毕局长是黎纲的小舅子，平日里仗着姐夫的势力横行霸道，这次更是放话说：“天黑前交不齐粮草，就烧了坨底村！”
百姓们哭哭啼啼地凑粮，却只拿出些糠麸和野菜。毕局长见状，一脚踹翻粮筐：“他娘的，跟老子装穷？给我搜！”区丁们如狼似虎地闯进各家，翻箱倒柜，连藏在炕洞里的口粮都被搜了出来。
就在这时，张羽耀带着几个神兵“哭着”赶来，手里捧着个陶罐：“毕局长息怒，这是我们神坛攒的杂粮，您先带着，剩下的我们连夜凑！”他偷偷给张金银使了个眼色。
毕局长掂量着陶罐，见张羽耀态度“恭顺”，得意地笑了：“早这样不就完了？告诉你的人，乖乖听话，不然黎旅长来了，有你们好果子吃！”他哪里知道，这陶罐里除了杂粮，还藏着神兵们的“信号”——一把浸了煤油的艾草。
等毕局长带着区丁离开，张羽耀立刻召集神兵：“今晚三更，按计划行事。张羽让带五十人守住东山路，张金银带五十人堵西河口，剩下的跟我去‘迎接’黎纲旅！”他举起桃木剑，剑尖直指山下，“让他们知道，稳坪的百姓不是好欺负的！”
夜色降临时，稳坪的家家户户都亮起了灯，却没人敢说话。只有坨底村的神坛里，三百神兵正借着香火的微光磨刀，刀刃映着他们眼里的怒火，像要燃起来一般。
黎纲旅的先头部队在黄昏时分进了稳坪。三十多个骑兵耀武扬威地在村里横冲直撞，马蹄踏碎了结冰的路面，也踏碎了百姓们最后一丝侥幸。为首的军官用马鞭指着村口的老槐树：“告诉你们坛主，让他把最好的房子腾出来，老子要住！”
张羽耀“卑躬屈膝”地应着，让人把神兵们伪装成的“村民”叫出来，给骑兵牵马、送水。这些“村民”个个腰里藏着短刀，眼神却透着杀气，只是被破烂的衣衫遮掩着，没被骑兵发现。
天黑透时，黎纲带着主力部队到了。这个矮胖的旅长穿着狐皮大衣，骑着高头大马，身后跟着扛着机枪的步兵，还有六驮沉甸甸的麻袋——后来神兵们才知道，那是他们从别的村寨抢来的军饷。
“毕局长，粮草备得怎么样了？”黎纲勒住马，三角眼扫过瑟瑟发抖的百姓。
毕局长连忙点头哈腰：“旅长放心，都备好了！还有几个‘花姑娘’，正等着给您暖被窝呢！”
黎纲哈哈大笑，正要下令扎营，突然闻到一股异香。张羽耀连忙解释：“这是我们神坛的‘安神香’，能驱寒辟邪，给旅长大人接风洗尘。”这香里掺了安神的草药，是张羽勋生前教的法子，能让人精神恍惚。
黎纲果然没起疑，还让张羽耀多烧些。他哪里知道，这香不仅能安神，还能掩盖另一种气味——煤油的气味。张金银带着神兵们，已经借着送水的机会，在骑兵的马棚和步兵的营房周围洒了煤油，只等一声令下。
二更时分，黎纲和几个军官在强占的民房里喝酒，毕局长陪着他们，丑态百出。屋外的士兵们也放松了警惕，有的赌钱，有的喝闷酒，还有的在调戏被抓来的妇女。只有岗哨抱着枪打盹，枪栓上都结了薄冰。
神坛里，张羽耀看着香案上燃烧的艾草——这是各村传来的信号，说百姓们都已躲进地窖。他拔出桃木剑，剑尖直指山下：“弟兄们，报仇的时候到了！”
三百神兵同时抽出藏在身后的大刀，刀身在月光下闪着寒光。张羽让舔了舔干裂的嘴唇：“坛主，让我带‘先锋队’先上！”他身后的二十个神兵都赤裸着上身，在寒风里冻得皮肤发红，却没人