p; 守陵官“守松”已在门外等候多时。他换了一身素袍，面容清瘦，右耳后的残梅胎记隐于发际，几乎难以察觉。见她到来，跪地叩首，却不言语。
苏沉音扶起他：“不必如此。你如今已是自由身。”
“属下愿终生守护此地。”他说，“既是赎罪，也是守诺。”
她凝视着他，忽然问道：“你恨我吗？当年让你假死，断绝一切过往。”
青年摇头：“若非您赐我新生，我至今仍是仇恨的奴仆。我曾以为复仇即是使命，直到亲眼看见岭南学子执笔为民请命，看见江南女童捧书朗读……我才明白，真正的救赎，不在杀戮，而在重生。”
她欣慰一笑，转身步入皇史?深处。青铜匣依旧封存于石台之上，《影鸦录》静静躺在其中。她伸手抚过铭文：“禁开此书，除非江山倾覆、民心尽失。”
“还未到那一天。”她低语，“也不会到。”
回程途中，天色阴沉，雪花复降。轿行至御河桥畔，忽闻岸边喧哗。掀帘一看，原是一群乞儿围抢一篮热饼，打得头破血流。官兵欲上前驱赶，却被一名青衫少年拦住。那人不过二十出头，身形清癯，正是赴任归京述职的柳念归。
他蹲下身，将最后一块饼掰成八份，分予每个孩子，又掏出几枚铜钱交给摊主补款。
“饿极之人，何罪之有？”他对官差说道，“与其鞭笞，不如设粥棚。”
官差面露惭色，拱手退去。
苏沉音命轿停下。
柳念归抬头，见是她，立即整衣行礼。
“三个月不见，你晒黑了。”她笑道。
“南方日烈，田间走得多。”
“听说你拒收节礼，拆了县令私建的别院改作学堂？”
“学子无处读书，宅子空着也是浪费。”
她看着他眼中那份沉静与坚定，忽然觉得无比熟悉??那是裴照年少时的模样，也是她最初所向往的清明之世。
“你知道我为何选你入昭华书院？”她问。
“因我成绩优异。”
“不。”她摇头，“是因为你在策论中写道：‘政者，正也。不正其身，如正他人？’这句话，戳中了我的心。”
少年怔住。
她继续道：“你也曾怨过命运不公，被夺走兄弟，被蒙蔽真相。但你没有因此憎恨世界，反而选择以己之力修补裂痕。这才是真正的强者。”
柳念归低头，声音微颤：“我只是不想再有人像我娘那样，一夜之间失去两个儿子。”
“你做得很好。”她说，“接下来，我想派你去陇西。”
“那里？”
“旱灾连年，民变频发，世家勾结军将，苛捐杂税压得百姓喘不过气。朝廷屡派官员皆无功而返，甚至有人莫名暴毙。”
“您是要我去送死？”
“我要你去活着解决问题。”她直视着他，“你可以拒绝。”
良久，柳念归跪地叩首：“学生领命。”
七日后，诏书下达：前江南某县丞柳念归，擢升陇西道观察副使，即日起赴任。
朝堂震动。有老臣讥讽：“区区七品小吏，焉能担此重任？”
苏砚在殿上冷冷回应：“此人查贪官、建义学、平冤狱，所到之处民心归附。尔等任职多年，可有一县百姓为你焚香？”
群臣哑然。
临行前夜，柳