，近来却越来越频繁，尤其是在这煤灰弥漫的天气里。
“咳咳……咳咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了短暂的宁静。阿茶捂着胸口，小脸憋得通红，瘦小的肩膀剧烈地抖动着。
母亲连忙放下碗，给她拍背，脸上写满了忧虑：“这咳疾怎么总不见好……郎中来看了几次，药也吃了，只说是什么‘地底的浊气入了肺’，要好生将养，不能见灰……可这镇上，哪有不沾灰的地方？”
沈大成默默地看着咳嗽的女儿，眉头拧成了一个疙瘩，端着粥碗的手半晌没动。他今天在窑下几乎刨了一整天，换来的这点米，还不够给女儿抓几副好药。
“将养……”他低声重复着这两个字，声音里带着一丝苦涩。拿什么将养？
沈砚秋看着妹妹痛苦的样子，看着父母愁苦的脸，又想起了白天在窑井里，父亲说的“活下去”。这用幽蓝“黑金子”换来的白米饭，吃在嘴里，忽然变得有些难以下咽。
他想起了上个月，隔壁巷道发生的塌方。轰隆一声闷响，然后就是死一般的寂静。等救援的人挖开碎石，抬出来的是七具冰冷的、被煤灰和鲜血糊满的尸体。其中就有经常偷偷塞给他野果子吃的王二叔。
矿主陆鸿声派人送来每家两吊钱的抚恤，说了几句“天灾人祸，在所难免，各自节哀”的场面话，便再没了下文。王二婶哭晕过去好几次，最后也只能拿着那两吊钱，拖着三个嗷嗷待哺的孩子，不知去了何方。
两吊钱。一条命。
沈砚秋还记得王二叔被抬上来时，那只从破草席里滑落出来的、同样布满老茧和煤灰的手，和父亲的手一模一样。
这“黑金子”，不仅能换来白米饭，也能轻易地，换走人命。
三、机器神仙
煤铁镇并不只有黑色的煤窑和破败的窝棚。
在镇子的另一头，靠近新修的简易码头那边，立起了一片高大的、红砖砌成的厂房。几根巨大的烟囱，如同怪物的触手，日夜不停地向天空喷吐着浓密的黑烟。那黑烟比煤窑口的煤灰更甚，带着一股刺鼻的硫磺味，把附近的天空染成一种病态的、永不消散的灰褐色。
那是陆鸿声陆老爷新建的蒸汽纺织厂。
陆鸿声是煤铁镇的新贵。他原本只是个跑码头的商人，不知怎么搭上了洋人的线，引进了这些“不吃草料、力大无穷”的机器，开了这座纺织厂。他还从洋人那里买来了新式的蒸汽抽水机，用来抽取矿井里不断渗出的地下水，大大提高了挖煤的效率。
今天，陆鸿声亲自来到了富源矿的井口，穿着簇新的绸缎长衫，外面罩着件防煤灰的洋布罩衣，手里还拄着一根文明棍。他站在一处高地上，看着那台轰鸣作响、不断从深井里抽出黑水的钢铁怪物，脸上是毫不掩饰的得意。
几个矿上的管事和镇上的乡绅簇拥着他，赔着笑脸。
“陆老爷，您这抽水机可真是神了！往年这时候，
“是啊是啊，还是陆老爷有办法，有眼光！”
“这机器，比庙里的神仙还灵验啊！”
陆鸿声矜持地笑了笑，用文明棍轻轻点着地面：“诸位过奖了。陆某不过是为乡梓谋些福祉。这机器，靠的是蒸汽，是道理，不是靠烧香拜佛。它能让我们富甲天下，能让这煤铁镇，变成真正的金山银山！”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的力量，透过抽水机的轰鸣声，传得很远。
许多矿工和家属也围在远处看着，眼神里充满了敬畏、好奇，还有一丝不易察觉的恐惧。那钢铁的巨兽，那轰鸣的噪音，那喷吐的黑烟，都超出了他们祖辈相传的经验范畴。
沈砚秋和父亲也在人群中。沈大成看着那台抽水机，眼神复杂。有了它，确实不用再担心井下水淹，能挖到更深、更多的煤。但不知为何，他心里却隐隐有些不安。
沈砚秋则更多地被那巨大的力量和陆鸿声的话语所吸引。“靠的是蒸汽，是道理”，“能富甲天下”……这些话，像一颗种子，落在他被煤尘覆盖的心里。难道，除了在暗无天日的地底拼命刨挖，还有别的“活路”？
四、地火初燃
然而，新的“道理”带来的，并非全是福音。
蒸汽抽水机日夜不停地轰鸣，矿井深处的水位确实在下降，更多的“黑金子”被开采出来，运往陆鸿声的工厂和码头。但渐渐地，人们发现，镇子周围的地面，开始出现一些不正常的裂缝。
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