光和六年（公元183年），大汉朝野暗流汹涌。
张角所创的“太平道”已在民间盘根错节，信徒席卷青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，一场旨在颠覆汉室的起义正在暗中酝酿，天下大乱的阴霾已悄然笼罩在帝国上空。
此时的刘明，正随李义山身处颍川郡。
师徒二人此行，是为拜访李义山的挚友，阳翟县人司马徽，以及名士大儒荀爽。
彼时中原动荡初显，颍川作为士族聚居之地尚未遭逢大乱，司马徽尚未如后来那般为避战祸客居荆州襄阳，仍在故土隐居，想来，不久就会前往襄阳。
恰逢颍川士族联袂举办诗会，郭嘉、戏志才、许攸、荀彧等本地才俊皆有到场。
这等群英荟萃的场合，刘明自然不会错过。
诗会大比之上，他再次祭出“杀手锏”——
将诗仙李白那首荡气回肠的《将进酒》信手拈来。
“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回……天生我材必有用，千金散尽还复来！”
诗句一出，满场皆惊。
那等磅礴的气势、酣畅的豪情，直教满堂士子心神激荡，一时间竟无人能出其右。
此诗如长了翅膀般传遍天下，就连深居洛阳宫城的汉灵帝刘宏都听闻了“刘明”这个名字。
这般盛况，既有褚禄山暗中推波助澜的功劳，也离不开李义山的人脉与士族阶层的自发传播，多方合力之下，刘明之名彻底响彻大汉疆域。
最终，刘明毫无悬念地摘得诗会魁首。
更重要的是，他借此机会结识了一众潜在的英杰，郭嘉、戏志才等人皆是其中翘楚。
只是，招揽之路并非一帆风顺。
像荀彧这类出身颍川望族的子弟，刘明深知此时难以拉拢。
他们背后牵扯着庞大的家族利益，行事需以宗族兴衰为首要考量。
而自己虽有汉室宗亲、雁门郡守之子、天下闻名的才子这几层身份，却尚未形成足以让士族倾力相投的势力根基，眼下能做的，唯有与之交好，埋下日后合作的伏笔。
但郭嘉、戏志才等寒门士子则不同。
刘明抓住机会，与他们连日纵论天下大势，其中戏志才其见识之超卓，志向之远大，并以天下大乱为由的赌注，赌戏志才的辅佐追随。
唯有郭嘉，仍是一副玩世不恭的模样，并未即刻应允。
郭嘉心中自有盘算，在他看来四世三公的袁家势倾天下，仍是眼下最耀眼的选择，他想先去袁家一探究竟，再做定夺。
刘明对此并不急躁，好事要多磨。
随后，刘明便与李义山、戏志才一同返回涿郡，为即将到来的乱世紧锣密鼓地做着准备。
第一个就是经济上的，盐铁筹备。
李义山指出“盐铁在经济上为硬通货”，建议刘明通过秘密联系东海郡盐场，建立“走私渠道”，再通过徐州商人糜家等大族以“分红”为条件出售自己的食盐。
一来可以出售挣钱，二来与糜家等商人家族形成紧密的联系。
自古以来盐铁都是国家的重要资源和硬通货，盐铁也是价值昂贵，所以盐铁是必须要搞的，只能隐秘的搞。
盐分海盐、井盐、湖盐等，对刘明来说，海盐最好整，因为幽州靠海的地理优势是海盐的天然宝库。
据记载，东汉时期的幽州本就设有180座盐灶，海盐生产已有相当规模。
刘明凭借着来自现代的制盐知识，得以在汉末的生产和技术条件下，摸索出一套效率更高的海盐制法。
他选取的滩晒法、锅煮法与淋卤法，恰好适配这个时代的生产力水平。
无需复杂机械，仅靠人力与简单工具便可施行，且成本远低于官方盐场的传统工艺。
但是需要耗费大量的人力、物力，只能建小规模的盐场。
东汉盐法严苛，盐官遍布产盐之地，官盐专卖的规矩铁板一块，私盐买卖往轻了说是违禁，往重了论便是谋逆大罪。
这般光景，没点门路断然行不通。
刘明只得让褚禄山带着金银上下打点，从地方胥吏到盐官属吏，该疏通的关节一处不敢怠慢。
遇着那油盐不进的硬茬，便由浮水房出面，或是拿住把柄稍加敲打，或是用些隐秘手段施压。
软硬兼施之下，才总算在严密的官盐网络里，撬开了几道几个隐秘的小规模盐场。
这类小规模盐场按汉末是属于常态，每处仅10人左右规模，日均产粗盐70-80公斤，既能满足局部供应，又不至于因产量过大触动官方神经。
为最大化利润，刘明将盐分为三档发售：
第一档为细腻精盐，售价一石五十钱，专供富商与小康之家
第二档为普通粗盐，售价一石二十钱，面向寻常百姓
第