赵元敬退至钟楼台阶，冷笑道：“你以为你能抓尽天下奸细？我不过是个执灯人。真正的棋手，仍在紫禁城中饮酒赏花。”
“谁？”马世龙厉声喝问。
“你信的那个人。”赵元敬嘴角渗血，似已服毒，“那位让你‘节制诸将’的陛下……可曾想过，为何每次你刚定一策，敌方便有所动作？为何你提拔之人，不出三月便遭弹劾？为何你奏请拨款修墙，户部总说‘库银不足’，可江南织造一年却能进贡三十万匹云锦？”
马世龙心头一震。
赵元敬仰天大笑，笑声未绝，身体忽然抽搐，倒地不起。临终前，他从怀中掏出一块玉佩，抛向空中：“拿着吧……这是你当年在宁夏救下的那个孩子……留下的最后信物。”
马世龙伸手接住，低头一看，玉佩背面刻着一行小字：“父仇不共戴天，儿誓灭马氏九族。”
他浑身剧颤，几乎站立不稳。
那孩子，是他十年前剿灭一股劫掠边民的马贼时，从尸堆中救出的孤儿。当时不过五岁，他怜其孤苦，亲自抚养半年，后托付给山西一户教书先生代养。岂料此人竟被赵元敬寻获，洗脑驯化，终成复仇利刃。
“人心之毒，胜过刀剑。”马世龙喃喃道。
翌日清晨，五台山围捕结束。共擒获可疑僧侣四十七人，查获密信三百余封、密码本六部、测绘图十一幅，另有大量伪造度牒、通关文引及金银贿款。其中一份名单尤为惊人??列有十三名在职边将姓名，每人名下标注“可用”“观望”“坚决反对”等评语，更有三人已被许诺“事成之后授总兵衔，赐鄂尔多斯草场五百里”。
最令人震惊的是，名单末尾竟附有一份“备用计划”：若马世龙拒不就范，则煽动陕西饥民暴动，嫁祸于其“苛政虐民”，逼朝廷将其革职查办，再由内应接管总制府，开启边关六堡，迎敌南下。
马世龙将全部证据密封，亲笔撰写奏疏一封，交由金牌使者快马送京。
七日后，京师回音抵达。皇帝朱由检批曰：“览卿所奏，朕彻夜难眠。奸佞盘结，竟至于斯！即日起，诏令锦衣卫指挥使骆养性彻查名单涉及官员，凡有通信往来者，一律下狱审讯；原兵部职方司全司罢免，改由翰林院选派干员重组；另准卿所请，设立‘边务监察道’，专司稽查边将廉洁、军需账目，直属总制府统辖。”
与此同时，一道密旨随行送达：
“朕知卿心如明月，纵千夫所指，亦不改其辉。然孤臣之路，终究艰险。望珍重躯体，莫负苍生所托。若遇危难，可持此旨入宫面圣，百官不得阻拦。”
马世龙跪读毕，久久未起。
数日后，归化城举行公审大会，将五台山俘虏逐一问供，录其口供公示三日，而后押赴校场斩首示众。百姓围观如潮，欢呼雷动。许多牧民甚至携乳酒、羊肉前来慰劳朔风营将士，称其为“草原之眼”。
然而，马世龙并未因此松懈。他深知，根除毒瘤非一日之功。于是下令推行“三互法”：边将亲属不得同驻一镇，幕僚须异地轮换，军需采购实行匿名竞标；又在各镇设立“忠谏箱”，允许士兵匿名举报贪腐行为，一经查实，重奖举报者，严惩涉事官吏。
更令人瞩目的是，他开始筹建“边疆讲武堂”，选拔年轻士卒与蒙汉子弟共同学习兵法、算术、地理与电讯技术，并亲自授课，题其门联曰：
“不读诗书何以治军，不知夷情焉能御敌。”
冬去春来，黄河解冻。新一年的互市如期开启，汉蒙商队络绎不绝。孩子们在学堂里背诵《纪效新书》，农夫在屯