bsp; 扬州义济堂被查封，六所义塾解散，三千流民由官府重新安置。徐鸿儒连夜遁走，不知所踪。
然而，风暴并未结束。
三个月后，湖广爆发大规模瘟疫，始于荆州，蔓延至岳州、长沙。民间传言四起，有说“朝廷炼丹失败，毒气泄露”；有说“海商带回邪祟，染人魂魄”；更有甚者宣称“紫微星将陨，唯有拜昆仑神主，方可免劫”。
一夜之间，数百村庄焚香设坛，百姓跪拜东方，祈求“徐真人降世救民”。
朱由检得知，立即启动“惠民仓”应急机制，调拨药材十万斤、粮食五十万石，派太医带队奔赴疫区。同时命翰林院编纂《防疫手册》，用白话印刷，由驿卒挨村宣讲：“瘟疫乃湿热之气所致，非鬼神作祟。预防之法：开窗通风、煮沸饮水、焚烧秽物、隔离病人。”
又下令：“凡隐瞒疫情不报者，斩；散布谣言惑众者，绞；主动上报并配合防疫者，免三年赋税。”
与此同时，他亲自撰写《安民诏》，派快马昼夜兼程送达前线：“朕闻荆楚百姓遭此大难，痛彻心扉。然天地有常，疫病终会退去。尔等勿信妖言，只信医理。朝廷已调集良药，不日即至。若有亲人染疾，请勿恐慌，按法施治，必可痊愈。朕在此立誓：凡因疫而孤者，由官府抚养成人；凡因疫而死者，由官府代葬立碑；凡因疫致贫者，由惠民仓优先救济。”
诏书所到之处，人心渐稳。
而在疫区深处，一名戴着斗笠的男子悄然行走于村落之间。他手持铜铃，身穿道袍，自称“昆仑使者”，声称只要每人献出一滴血写符，便可驱除瘟魔。许多绝望之家纷纷响应。
锦衣卫密探尾随其后，终于确认此人正是徐鸿儒。
骆养性请命：“是否即刻擒杀？”
朱由检沉默良久，摇头：“不。让他继续走，走到尽头。”
他明白，真正的较量，从来不在战场，而在人心。徐鸿儒越是猖狂，就越暴露其本质；百姓越是受苦，就越看清谁才是真正救他们的人。
半年后，疫情平息。统计显示，共死亡一万三千余人，然因救治及时，避免了更大灾难。湖广巡抚上奏：“民间多感圣德，自发立‘皇恩碑’三十六座，百姓每逢初一十五，焚香遥拜京师。”
朱由检听罢，只淡淡一句：“碑不必立，粮要常备。”
他转身看向舆图，手指缓缓划过从登州到辽东、从月港到果阿的每一条航线，最终停在北方草原深处。
“五年……”他喃喃，“朕还需要五年。”
窗外，春雷滚滚，万物复苏。新一批屯田民正在黄河故道上开荒，孩子们在新建的学堂里朗读《千字文》，海船在季风推动下驶向未知大洋。
变革的时代，确如烈焰般燃烧。
而有些人，注定要在光明与黑暗之间，走出一条无人敢走的路。