思考着也许这次自己可以捞一个三等功和几亩地的马克，突然被旁边也在小跑的人的声音打断了思绪。
“我的上帝啊！那是什么！”一个士兵突然停下脚步，仰着头，嘴巴张得大大的。
马克和周围的许多人都不由自主地放缓了脚步，抬头望向天空。
晨曦中，一个庞大的物体正在不远处的天空中缓缓飘浮。那是一艘飞艇——一个巨大的雪茄形状的气囊，志——那是哈布斯堡王朝的象征。
飞艇大约有五十米长，在晨光中显得既壮观又诡异。它缓缓向南飘去，朝着奥斯曼边境的方向。吊舱里隐约可以看到几个人影在活动，似乎在观察地面。
“我的天...”另一个士兵喃喃自语，“那东西真的能飞...”
许多士兵都是第一次看到飞艇。虽然报纸上偶尔会有关于飞艇试验的报道，但亲眼看到这个庞然大物在空中飘浮，还是让人感到震撼。
“白痴！继续前进！”施密特上尉的怒吼声打断了士兵们的惊叹，“那是帝国的新装备！你们难道没在报纸上看过吗？快快快，集合！谁再磨蹭我就把他送去做苦力！”
士兵们立刻回过神来，加快脚步向操场跑去。
马克一边跑一边忍不住又抬头看了一眼那艘飞艇。他想，帝国真的变强了。飞艇、新式步枪、铁路、电报...这些东西在他小时候都是不可想象的。也许，也许这次战争真的能赢。也许，他真的能立功，真的能得到那几亩地，真的能改变自己的命运。
操场上已经聚集了越来越多的士兵。团长弗里德里希·冯·霍亨贝格上校站在一个临时搭建的木台上，旁边站着几个参谋军官。
霍亨贝格上校是一个五十岁的老兵，参加过1859年的意大利战争和普法战争。
当所有连队都集合完毕后，霍亨贝格上校清了清嗓子，开始讲话。
“士兵们！”他的声音洪亮有力，在清晨的空气中回荡，“你们刚才看到的飞艇，是帝国陆军航空侦察队的最新装备。它现在正在前往奥斯曼边境，执行侦察任务。”
他停顿了一下，让这个信息被消化。
“你们知道这意味着什么吗？”霍亨贝格上校的声音变得更加严肃，“这意味着，战争即将开始。维也纳的和平会议已经破裂。奥斯曼人拒绝了我们的所有合理要求。他们继续压迫天主教徒，继续屠杀无辜的基督徒，继续践踏文明世界的准则。”
士兵们鸦雀无声，所有人都屏住呼吸听着。
“今天早上，皇帝陛下已经签署了战争动员令！”霍亨贝格上校的声音突然提高，“第七军团将于今天上午八点整，越过边境，进入奥斯曼领土！我们的任务是夺取萨洛尼卡！”
萨洛尼卡！那是马其顿地区最重要的港口城市，也是奥斯曼在巴尔干的战略要地。
操场上爆发出一阵低沉的骚动。有人兴奋，有人紧张，有人害怕，有人跃跃欲试。
“安静！”参谋长大声喝道。
霍亨贝格上校继续说:“我知道你们中的很多人是第一次参加真正的战争。我不会对你们说战争是什么浪漫的冒险，那是谎言。战争是残酷的，是血腥的，是会死人的。”
他的目光扫过所有士兵:“但是，我们为什么要打这场战争?因为正义！因为那些被奥斯曼暴政压迫的基督徒需要我们的拯救！因为帝国的荣誉不容践踏！因为我们是奥地利军人，我们的职责就是保卫帝国，保卫文明，保卫信仰！”
这番话点燃了士兵们的情绪。许多人开始高喊:“为了皇帝！为了帝国！”
“很好！”冯·霍亨贝格上校满意地点头，“现在，各连立刻去领取弹药和给养。七点整，全团在边境集结。记住，你们代表着奥地利帝国，你们的一举一动都关系到帝国的荣誉。战斗时要勇敢，胜利时要仁慈，永远不要忘记，我们是文明的战士，不是野蛮的屠夫。”
“明白了吗？”
“明白！”士兵们齐声回答。
“解散！”
士兵们立刻四散开来，开始忙碌的战前准备。
马克跟着他的连队去军械库领取弹药。每个士兵领到了一百发子弹，两颗手榴弹，三天的干粮，还有一个水壶。
在领取装备的时候，马克旁边的一个年轻士兵——一个看起来只有十八九岁的小伙子——双手在颤抖。
“你怕吗?”马克问他。
“怕...怕一点，”那个小伙子承认，“你呢?”
马克想了想，诚实地说:“也怕。但是...我更怕回去继续当一辈子穷佃农。这是我唯一的机会，明白吗?如果能活下来，如果能立功，我们就能改变命运。”
“如果活不下来呢?”
“那就活不下来呗，”马克耸耸肩，用一种几乎是宿命论的语气说，“反正当佃农也是等死，至少这样死得有意义一点。”
那个年轻士兵沉默了，但眼神中的恐惧似乎减少了一些。
太阳慢慢升起，晨光越来越亮。整个军营变成了一个巨大的蜂巢，几千名士兵在忙碌着做战前准备。
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