暖的火光却无法驱散房间里的寒意。
一场激烈的辩论正在进行中。
“必须出兵！”外交大臣斯坦利勋爵从座位上站了起来，挥舞着手中的外交简报，声音激昂，“不出兵根本威慑不了俄、奥两国！他们现在之所以还在跟我们谈判，完全是因为我们的舰队在那里！如果我们真的撤走了，他们立刻就会撕毁所有承诺！”
他走到会议桌中央，继续说道：“我们不能浪费索尔兹伯里侯爵给我们争取到的时间。这一个月，我们应该做的是加强奥斯曼的防御，提供贷款和武器，联络其他大国建立反奥地利与俄国联盟，而不是撤退、退缩、示弱！”
战争大臣加索恩·哈代伯爵双手抱在胸前，脸色阴沉地说道：“斯坦利勋爵，您是外交大臣，为什么这件事不能从外交途径解决呢？为什么一定要动用军事手段？”
他看向坐在主位上的首相迪斯雷利：“首相大人，如果派遣帝国陆军前往奥斯曼，我担心可能会引发大英帝国与奥地利、俄国的全面战争。我们要面对的不是一个敌人，而是两个大陆强国的联合。我们的陆军能够承受这样的战争吗？我们的财政能够支撑这样的战争吗？”
他停顿了一下，语气变得更加严肃：“更重要的是，这场战争只会便宜了法国人。当我们和俄、奥在东方打得不可开交的时候，法国人就可以在欧洲大陆为所欲为。北非地区摩洛哥王国恐怕会扛不住法国人的压力会投降啊。这符合大英帝国的利益吗？”
房间里陷入了短暂的沉默。
首相迪斯雷利一只手扶着额头，另一只手轻轻敲着扶手。
“诸位，”迪斯雷利用他苍老但依然有力的声音开口说道，“现在最主要的关键点在于，所谓的维也纳和平会议到底能不能成功，以及，俄国、奥地利的真实要价是什么。”
他抬起头，看着在场的内阁成员：“索尔兹伯里从维也纳发来的电报说，俄国和奥地利提出了一系列要求——亚美尼亚和格鲁吉亚独立、东马其顿割让、两千万英镑的赔款、对帝国境内所有基督徒的保护权、财政介入权、提高少数民族权力。表面上看，他们愿意通过谈判解决问题。但我们都知道，这只是表象。”
外交大臣斯坦利勋爵重新回到座位上，但依然情绪激动：“首相大人，奥地利、俄国的要价太高了，实在是太高了！”
他拿起一份文件，念道：“亚美尼亚和格鲁吉亚加起来有二十多万平方公里，人口超过三百万，这些地区战略位置极其重要，控制着高加索的山口和通往波斯的道路。如果它们'独立'，实际上就是落入俄国的控制。”
“东马其顿也是巴尔干半岛最肥沃的地区之一，”他继续说，“如果奥地利得到这片土地，他们就可以直接威胁爱琴海，控制通往君士坦丁堡的陆路。同时，奥斯曼帝国的财政收入毫无疑问会大幅度下降，那么我们在帮助他们进行的财政改革就打了水漂了。”
“至于所谓的'保护权'，”斯坦利勋爵的声音提高了，“这简直就是一张永久的干涉许可证！只要俄、奥想找麻烦，随时可以以'保护基督徒'为借口出兵！”
他把文件重重地放在桌上：“如果答应下来这些条件，那么奥斯曼帝国会永无翻身之日！它将成为一个四分五裂、任人宰割的弱国！而地中海东部的权力平衡将彻底被打破！俄国的势力将延伸到爱琴海，奥地利将控制巴尔干，我们在这一地区的影响力将荡然无存！”
财政大臣诺斯科特爵士这时候开口了：“但是，斯坦利勋爵，我们有能力阻止这一切吗？”
“克里米亚战争花费了我们七千万英镑，造成数万人伤亡。那场战争几乎拖垮了帝国的财政。之后的北美战争更甚，近十万人的伤亡。现在，我们的国库并不充裕。如果要再打一场类似的战争，甚至更大规模的战争，我们的财政能撑多久？”
他看向战争大臣：“哈代伯爵，请告诉我们，如果要在奥斯曼部署足够的陆军来对抗俄、奥两国，我们需要多少兵力？需要多少费用？”
战争大臣哈代伯爵沉吟片刻：“保守估计，我们至少需要派遣十万到十五万人的远征军。这些部队需要从印度、埃及、本土调集。运输费用、装备费用、补给费用加起来，第一年就要超过一千万英镑。而且，这还不包括战争爆发后的额外开支。”
“而且，从印度调集军队会削弱我们在那里的控制。别忘了，1857年的印度兵变才过去二十年。如果俄国趁机在中亚制造麻烦，在阿富汗边境施加压力，我们将陷入两线作战的困境。”
殖民地大臣卡那封伯爵也说：“在非洲、在加勒比、在远东，我们到处都有殖民地需要防守。如果把主要军力投入到奥斯曼，其他地方怎么办？法国人、普鲁士人，甚至美国人，都在虎视眈眈地看着我们的殖民地。”
海军大臣沃德·亨特则提出另一个担忧:“我们的地中海舰队确实强大，但如果法国舰队真的支持俄、奥，海战的结局就不好说了。法国人有十四艘铁甲舰在土伦，如果他们全部出动，加上俄国的黑海舰队、奥地利的本土舰队，我们将面临数量上和实力上的劣