巢湖岸边的老柳树下还飘着柳絮，李星群刚被花花绕着树追得喘不过气，袖口沾着草叶，额角沁出薄汗——方才师徒俩拌嘴，花花说他“劝人时像个老学究”，他不服气要挠她痒，结果倒被这丫头灵活地躲了个遍。
“师父别跑了！”花花拽住他的袍角，晃了晃手里从伙房拿来的玉米饼，“再不去吃饭，饼子都凉透了！”见李星群还望着俘虏营的方向，她又补充道，“您别想着现在就去找他们——劝说人哪是‘打铁趁热’？给他们一晚上好好想想，明天再谈才管用。”
李星群停下脚步，看着花花眼里的狡黠，忽然觉得心里的烦闷散了些。他接过玉米饼，咬了一口，甜香的热气裹着粗粮的韧劲，比帐里的冷茶舒服多了：“你这丫头，倒比我懂这些。行，听你的，先吃饭。”
师徒俩坐在柳树下分食着玉米饼，花花絮絮叨叨说着隔离区的趣事——昨天有个染疫的小兵能下床走路了，还跟她学编草兔子；军医说孙秀的唤虫香快成了，到时候能让南疆的凶兽乖乖听话。李星群听着，偶尔应一声，目光却时不时飘向远处的俘虏营，心里仍在琢磨着明天该说的话。
次日清晨，雾气还没散，俘虏营的空地上就架起了一个简易高台。李星群穿着常服，手里攥着半块薯干，一步步走上台时，看见八千俘虏已经按部落站好，侬智高站在最前排，怀里抱着一把没开刃的短刀——那是之前俘虏时没来得及没收的，此刻刀鞘在晨光里泛着冷光。
“这是我第三次跟大家见面了。”李星群的声音透过雾气传出去，带着几分掩饰不住的疲惫，“说实话，我累了，不想再跟你们绕圈子。今天，是最后一次。”
他顿了顿，目光扫过台下的俘虏——有的低着头踢着石子，有的抬眼望着他，眼神里有警惕，也有犹豫。“你们在我这里待了这些天，我是什么态度，你们该清楚。”他扔掉手里的薯干，声音沉了些，“我就问一句：你们回去，能得到什么？回去了，还是要跟我们打仗，枪炮没长眼，你们觉得，这仗非打不可吗？”
“难道大人觉得我们南疆人怕死？”侬智高往前一步，声音洪亮，短刀在手里攥得更紧，“我们黎贪部落的人，从来不会为了苟活低头！”
李星群忽然笑了，笑声在空地上回荡：“南疆人就不怕死？这世上不怕死的，要么是没牵挂的孤魂，要么是有大觉悟的志士。我看诸位，既不像没牵挂的——昨天我还看见有人在给家里编草绳，也不像有大觉悟的——要是真为了‘部落荣耀’，怎么会在夜里偷偷抹眼泪？”
他的话让台下一阵骚动，几个俘虏下意识地摸了摸怀里的东西——有的是给孩子编的草蚂蚱，有的是绣了半朵花的帕子。侬智高冷哼一声，刚要反驳，就听见李星群的声音陡然转厉：“实不相瞒，昨天我就想把你们全杀了——省粮食，省兵力，省得我天天琢磨怎么劝你们。”
“唰”的一声，台下少部分俘虏猛地站起来，伸手想摸武器，却发现腰间空空——昨夜看守已经悄悄收走了他们藏的石头、木片。与此同时，李星群身后的士兵齐刷刷举起弓箭，箭尖对准了骚动的俘虏，气氛瞬间僵住。
侬智高的脸色发白，却仍强作镇定：“大人这是要动手了？”
“我没那么无聊。”李星群摆了摆手，士兵们的弓箭稍稍放下，“我只是想告诉你们，我有杀你们的实力，也有过这个念头。但我不想这么做——给你们三个选择。”
他伸出一根手指：“第一，投靠我，加入李家军，我保证你们跟我的士兵同等待遇，有粮吃，有衣穿，打完仗能回家。”
第二根手指：“不投靠，但也别跟我们为敌，留在营里干活——修工事、运粮草，待遇不变，战后你们想去哪，我不拦着。”
第三根手指：“现在就走，我不拦，也不发粮食——从这儿到南疆营地不算远，饿不死你们。但你们回去后，黎武会不会信你们？会不会把你们当炮灰推上来，我就管不着了。”
侬智高盯着李星群的眼睛，似乎想看出他是不是在骗自己：“大人俘虏了我们，真会这么好心？”
“我本就无心打这场仗。”李星群的声音软了些，心里却在打鼓——他不知道这番话能不能起作用，只盼着最后一次善意能有回应，“选不选在你们，这是最后一次机会。”
话音刚落，台下忽然有个南疆汉子举起了手，声音带着颤抖：“我选第一！我想活着回家，我娘还在等我！”
像是有人按下了开关，紧接着，第二个、第三个……越来越多的俘虏举起手，连之前跟着侬智高起哄的几个年轻汉子，也犹豫着举起了胳膊。侬智高看着身边的人一个个举手，脸色铁青，却没再说话，只是死死攥着手里的短刀。
李星群看着台下密密麻麻举起的手，眼睛瞬间亮了，声音都有些发颤：“好！好！好！愿意选第一的，到左边来报名；选第二的，去右边；想走的，现在就能出营！”
他忙着指挥士兵登记，没注意到那些举手的俘虏之间悄悄递了眼神——有人摸了摸怀里藏着的小陶瓶，有人对着南疆营地的方向轻轻点了点头。李星群只觉得心里的石头终