刀“哐当”掉在地上。
单延圭在混战中被毒人合围，他的战马受惊跃起，将他甩在地上。他迅速翻滚到一处箭楼旁，抽出腰间的短刀——这是他平日里贴身的武器，锋利无比，曾斩过数名敌将。三名毒人扑上来时，他精准地将短刀刺进最前面毒人的眼眶，可毒人依旧嘶吼着往前冲，眼眶里涌出的不是鲜血，而是腥臭的黏液，溅到单延圭的手臂上，甲胄瞬间被蚀出一个小洞，皮肤传来灼烧般的疼痛。他瞥见远处山坡上立着道黑影，那人身披兽皮，正用骨笛吹奏着诡异的调子——毒人们听到笛声，动作变得更加整齐，不再是杂乱扑杀，反而像训练有素的军队般，层层包围过来。“不是我们无能……是这怪物太邪门……”单延圭咬碎牙，正欲拔刀自尽，却被一只毒人按住后颈，冰冷的黏液滴进了他的后衣领。
寅时将至，鹰嘴崖军寨的火光渐渐熄灭，只剩下零星的哭喊被风吹散。五千名士兵并非慌乱逃窜，许多人直到最后一刻还在按预案抵抗：有的士兵用身体抵住寨门，有的试图点燃剩余的火油，还有的在保护受伤的同伴——可面对不怕刀枪、不惧火焰、还能靠黏液腐蚀甲胄的毒人，所有抵抗都像以卵击石。活着的士兵被毒人用藤蔓捆缚起来，藤蔓上沾着同样的黏液，触碰到皮肤就传来刺痛，没人敢挣扎，只能像驱赶牲口般被往寨外押送。单延圭和魏定国被拖过中军帐时，透过朦胧的月色，他们看到寨墙上的旌旗已被扯下，取而代之的是面绣着骷髅头的黑旗——那是南蛮战王的标志，他们到最后才知道，对手根本不是田虎的人。
而此时的杨家军营，张清与琼英的新房里，红烛正燃到最旺。帐外传来更夫打更的梆子声，琼英依偎在张清怀里，忽然打了个寒噤：“不知为何，总觉得心里不安。”张清握住她的手笑道：“有我在，怕什么？明日咱们就商议破庐州的计策。”他不知道，就在这同一轮月色下，鹰嘴崖的覆灭并非因为守军疏忽，而是一场实力与诡异程度都远超预期的突袭，已为这场战事埋下了最凶险的伏笔。
毒人们押解着俘虏消失在密林深处，战王站在军寨的了望塔上，望着庐州城的方向冷笑。他举起手中的骨笛，再次吹响诡异的调子，那些押解俘虏的毒人动作愈发整齐，脖颈上的符咒在月光下隐隐发亮——无需额外的力量核心，这些被炼制的毒人，本就靠着骨笛与符咒操控，足够让大启的士兵束手无策。而被押走的单延圭与魏定国，此刻心中只剩不甘——他们做了所有能做的准备，却终究败给了这超出认知的诡异怪物。
日头爬过中天，杨家军大营的中军帐前，负责传递军情的亲兵已来回踱步了三趟。按规矩，鹰嘴崖军寨每日辰时都会派人送来平安报，可今日都过了午时，连个斥候的影子都没见着。杨延昭攥着案上的茶杯，指节不自觉地用力，茶水晃出杯沿，溅在军报上晕开墨痕——他心里那股不安，从辰时末就没停过，此刻竟像沉石般坠得慌。
“备马！”杨延昭猛地起身，佩剑“呛啷”出鞘又归鞘，“去鹰嘴崖！”身后的亲兵不敢耽搁，牵来战马时，李星群也闻讯赶来，手里还攥着张画着毒人轮廓的草图：“大帅，我与你同去。”
两人并辔疾驰，沿途的林地静得反常，连平日里聒噪的鸟鸣都没了踪迹。快到鹰嘴崖时，远远就见寨墙上的旌旗歪歪斜斜，黑旗上的骷髅头在风里耷拉着，哪还有半分驻军的模样。杨延昭催马冲至寨门，见拒马倒在地上，尖刺上还挂着破碎的甲片，甲片边缘泛着青黑色的锈迹——是毒人黏液腐蚀的痕迹。
“进去看看。”李星群翻身下马，拔出软剑拨开帐帘。中军帐里空荡荡的，案上的军报散了一地，一只陶碗摔在角落，碗底还沾着没吃完的米粥，却早已冰凉。西营的营房更乱，被褥被扯得稀烂，地上散落着数柄断剑，剑身上的血迹已发黑凝固，唯独不见半个人影。
杨延昭站在寨墙下，望着空无一人的军寨，重重叹了口气：“果然……面对这些诡异的毒人，我们不能分兵。”他抬手抹了把脸，语气里满是自责，“让阻拦交通要道的人都撤回来，聚在一处防守——再这么分兵，早晚要被毒人逐个吞掉。”
“这不是大帅的错。”李星群走过来，捡起地上一块沾着黏液的布片，“是我们太想当然，还用对付寻常敌军的法子布置防线。谁能想到，毒人不怕刀枪，连火油都烧不动，还能靠黏液蚀甲毒人？若不是亲见，任谁也想不到有这般怪物。”他顿了顿，将布片塞进怀里，“接下来，咱们的想法必须变，不能再用老一套了。”
两人沉默着返回大营，刚进帐就见琼英站在帐外，手里攥着叶清留下的旧玉佩，眼眶通红。见他们回来，她猛地走上前，声音带着颤抖却异常坚定：“大帅，李大人，我要去庐州城做内应！”
“不可！”张清立刻从帐内冲出来，一把抓住她的手腕，“庐州城里都是田虎和邬梨的人，还有南蛮的毒人，你去了就是羊入虎口！”
琼英挣开他的手，指尖捏得发白：“我知道危险，可叶叔死在毒人手里，我爹娘是被田虎害死的，邬梨当年掳走我，不过是把我当棋子！这些仇，我不能不报！”她抬头看向张清，眼底满是愧疚，却