大臣躬身告退时，靴底碾过地上的香灰，留下杂乱的痕迹。他们都清楚，这场论功行赏，从来不是看谁功劳大，而是看谁能在帝王的棋盘上，成为最有用的那颗棋子。
韩赣叟的府衙后院，青石板路上还沾着未干的露水。他与富郑公相对而坐，棋盘上黑白子正杀得难解难分。富郑公捏着一枚黑子，目光落在棋盘角落那片岌岌可危的白棋上，突然抬头问：“今日大官家在偏厅的安排，你品出什么意思了吗？”
韩赣叟指尖拈着白子，轻轻落在棋盘中央，瞬间扭转了颓势。他嘴角噙着笑，眼角的皱纹在晨光里舒展开来：“还能有什么意思？你没见陛下拍板时那股劲？传闻他服用长生药后身体大好，怕是心里也燃着一股劲呢。”他顿了顿，白子在指尖转了个圈，“试问哪个帝王不想在有生之年，完成统一大业，名垂青史？”
富郑公猛地将黑子拍在棋盘上，震得旁边的茶盏都晃了晃。他仰头大笑，笑声惊飞了檐下的麻雀：“哈哈！照你这么说，咱们这些老家伙，说不定真能亲眼见证大启一统天下的那天！”他想起年轻时在西北战场的岁月，那时东齐还只是个小部落，谁能想到如今竟能逼得萧宗真自焚，“若真能如此，我等就算战死沙场，也对得起祖宗了。”
韩赣叟拿起茶壶，给富郑公续上茶，茶汤在杯中漾出金色的涟漪：“这不是没有可能。西北已定，东南方腊虽闹得凶，可王守忠带去的禁军都是精锐，平定只是时间问题。接下来，就该轮到西齐的萧洪基了。”他望着棋盘上渐渐连成一片的白子，眼底闪烁着兴奋的光，“说不定用不了十年，天下就能尽归大启。”
富郑公端起茶盏，与韩赣叟的杯子轻轻一碰，茶沫在杯沿相撞：“好！若真有那么一天，我等定要在开封府的城楼上，再饮这杯庆功酒！”
同一时刻，晏元献的府中却是另一番景象。司马君实坐在窗边，望着院中的枯树，眉头紧锁。晏元献给他递过一杯热茶，语气低沉：“今日陛下的安排，你怎么看？”
司马君实接过茶杯，指尖冰凉：“还能怎么看？陛下这是铁了心要继续用兵了。西北刚定，就想着对付西齐，东南的方腊还没平定，如此穷兵黩武，恐非国家之福啊。”他想起国库的账本，连年征战早已让府库空虚，再这么打下去，百姓怕是要遭殃了。
晏元献叹了口气，走到窗边，与司马君实并肩而立：“你我都清楚，主战派如今势大，陛下又一心想建功立业，咱们这些主和的，怕是要被边缘化了。”他想起韩赣叟今日在朝堂上那副得意的模样，心里就像堵了块石头，“大同府交给李星群，杨延昭掌军务，这分明是在为下一步攻打西齐做准备。”
司马君实的手指在窗台上轻轻敲击，发出沉闷的声响：“可如今国库空虚，百姓流离失所，若再强行征战，怕是会激起民变啊。当年庆历新政的教训，难道陛下都忘了吗？”他的声音里带着一丝焦虑，眼神却透着无奈。
晏元献摇了摇头，目光落在院中的枯树上：“陛下现在一门心思要名垂青史，哪里听得进咱们的劝？再说，主战派那些人，巴不得战事不断，好从中谋取私利。”他转身看向司马君实，“咱们能做的，也只有尽量约束他们，别让战事闹得太大，能拖一天是一天吧。”
司马君实望着窗外的天空，乌云渐渐聚集，像是要下雨的样子。他轻轻叹了口气：“也只能如此了。只希望陛下能早日醒悟，别让大启毁在这无休止的征战中。”
两府的对话，一喜一忧，却都透着对未来的迷茫。而这迷茫，正像一张无形的网，笼罩在大启的朝堂之上，谁也不知道，这张网最终会将大启引向何方。
开封府的晨雾还没散尽，朱雀大街上已飘起了第一缕彩绸。这是朝廷庆祝西北大捷的第一天，从皇城根到外城门口，十里长街被装点得像条五彩斑斓的锦带——家家户户的屋檐下悬着红灯笼，朱漆大门上贴满了“捷报”“同庆”的红笺，连墙角的狗洞都被孩童塞进了红纸剪的小旗子。
皇城的午门城楼前，三丈高的彩楼拔地而起，楼檐下挂满了黄绸扎的绣球，风一吹，绣球相撞的脆响混着金铃的叮当，在半空织成一片喜庆的网。禁军士兵穿着簇新的银甲，手持镀金长枪，枪尖挑着的红绸带在朝阳下闪着光，每隔三步就有一人，从午门一直排到朱雀桥，甲胄反射的日光晃得人睁不开眼。
巳时刚到，礼炮便在城外响起，三十声轰鸣震得鼓楼的铜钟嗡嗡作响。街上的人流瞬间沸腾起来——挑着货担的小贩把糖葫芦举得老高，糖衣上的芝麻沾着金粉，映得孩童们的笑脸像朵花；说书先生在临时搭起的高台上拍着醒木，唾沫横飞地讲着“福康公主阵前斩将”，周围的喝彩声差点掀翻他的瓦帽；连平日里最拘谨的绣娘都扒着阁楼上的栏杆往下看，手里的丝线缠在栏杆上，织出片乱纷纷的彩雾。
第二天的灯会更是把气氛推向了高潮。暮色刚降，满城的灯笼便同时亮起，从州桥到龙津桥，河面倒映着两岸的灯影，红的、绿的、圆的、方的，连水里的鱼都追着光影游，搅得满河碎金。画舫在水面缓缓移动，舫上的歌女唱着新编的《西北凯歌》，琵琶声混着岸边的