死了。”
教授严肃地看着她。
“米切尔小姐，”他回答说，“显然你一直没有把我们当回事。因此，为了你好，我安排了一个有点——呃——激烈的小示威。我要把你的雇主置于一个只会让你尽快把他找回来的境地。”
“真的吗？”玛丽安含糊地回复说——不过我感觉能从她的声音中察觉到一丝忧虑。
“我猜，”教授平稳地继续说道，“你应该不懂天体力学吧。不懂吗？太糟糕了，但你的驾驶员会证实我所说的一切。对吧，霍普金斯？”
“说吧。”背景中传来一个努力保持中立的声音。
“那么，听好了，米切尔小姐。我想提醒你，我们在这颗卫星上所处位置很奇怪——实际上是很危险的。你只要看看窗外，就知道我们离木星有多近，我想用不着提醒你，木星的引力场是迄今为止所有行星中最强的。你听懂了吗？”
“是的，”玛丽安回答说，她不再那么镇定自若了，“继续说。”
“很好。我们这个小世界差不多每十二小时就会绕着木星转一圈。有一个众所周知的定理表明，如果一个物体从轨道上落到引力中心，会花零点一七七个周期的时间。换句话说，任何从这里落到木星的物体都会在两小时七分钟内到达行星中心。我相信霍普金斯船长可以证实这一点。”
对话出现了一个很长的停顿。然后我们听到霍普金斯说：“好吧，当然我不能确认确切的数字，但应该不会错，大致如此。”
“很好。”教授继续，“现在我相信你一定意识到了，”他带着爽朗的笑声接着说，“落到行星中心是一种非常理论化的情况。如果真有什么东西从这里掉下来，它会以短得多的时间抵达木星的上层大气层。我希望我没有让你感到无聊吧？”
“没有。”玛丽安虚弱地说。
“那就好。总之，瑟尔船长已经帮我算出了实际时间，是一小时三十五分——误差也就几分钟。我们不能保证完全准确，哈哈!
“现在，你们肯定注意到，我们这颗卫星的引力场极弱。它的逃逸速度只有每秒十米左右，以这种速度扔出去的东西都不会再回来。对吗，霍普金斯先生？”
“完全正确。”
“那么，咱们现在说重点，我们建议带着梅斯先生去散步，直到他紧挨着木星出去。只要你把偷来的东西交出来，我们就会用我们的飞船把他找回来。在我给你讲了一番实情后，我相信你会明白，时间是相当重要的。一小时三十五分钟太短暂了，对吧？”
“教授!”我喘着气说，“你不能这样做!”
“闭嘴!”他叫道，“嗯，米切尔小姐，怎么样？”
玛丽安正用混杂着惊恐和难以置信的眼神看着他。
“你只是在吓唬我!”她喊道，“我不相信你会做这种事!你的船员不会让你这么做的!”
教授叹了口气。
“太糟糕了。”他说，“瑟尔船长——格罗夫斯先生——你们带着犯人按指示行事吧。”
“好的，先生。”瑟尔极为严肃地回答。
梅斯看起来很害怕，但依然固执。
“你现在要做什么？”别人给他递宇航服的时候，他问。
瑟尔解开了反冲手枪的枪套。“穿好，”他说，“我们去走走。”
我这才意识到教授想做什么。整件事只是虚张声势：他当然不会真的把梅斯扔进木星，瑟尔和格罗夫斯也无论如何不会这么做。然而玛丽安肯定会看穿这不过是唬人，然后我们就会显得非常愚蠢。
梅斯无法逃跑；没有反冲手枪，他什么都做不了。瑟尔和格罗夫斯抓住他的胳膊，像拖着一个系留气球一样拖着他走向地平线——走向木星。
我隔着一段距离看向另一艘船，我发现玛丽安正透过观察窗盯着离去的三个人。福斯特教授也注意到了。
“我希望你看清了，米切尔小姐，我的人带走的可不是一件空太空服。我建议你用望远镜观察一下他们的行动好吗？他们很快就会越过地平线，但当梅斯先生开始——呃——上升时，你就能看到他了。”
扩音器里传来一阵顽固的沉默。悬念似乎持续了很久。玛丽安是在等着看教授到底能把事情做到什么分上？
这时，我已经拿到了一副望远镜，正在扫视着近在咫尺的地平线以外的天空。突然，我看到了——在木星广阔的黄色背布下，有一个小小的闪光点。我迅速聚焦，刚好能看清那三个人影升入太空。在我的注视下，他们分开了：其中两个人用手枪减速，开始向木卫五坠落。另一个则无助地继续向木星那不吉利的大块头升去。
我惊恐而难以置信地转身面对教授。
“他们真这么做了!”我大喊道，“我以为你只是虚张声势呢!”
“米切尔小姐跟你一样，我毫不怀疑。”教授为了麦克风不至于太响而平静地说，“我希望不用再跟你强调情况