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卡列伦的叹息在技术上无可挑剔，但不知为何不那么令人信服。
“你也是那么想的，对不对？”
反问的口气太明显了，斯托姆根都懒得回答。
“你真的理解，”他继续恳切地说，“这样的事态给我的工作造成了多么大的困难吗？”
“对我的工作也谈不上有什么帮助啊。”卡列伦带着点情绪回答道，“我希望人们不要再把我看作一个世界独裁者，而是记住，我只是一个公仆，正在尝试执行多少有些理想化的殖民政策。”
“那么你就不能至少给我们一些你不露面的理由吗？因为我们理解不了你为什么要这样。这让我们很恼火，还勾出了各种各样的流言。”
卡列伦发出了他那深沉而强烈的笑声，不过乐感太强了，根本不是人类能够发出来的声音。
“我现在被说成什么了？机器人理论还在流行吗？我倒是宁愿做一堆齿轮，也不想跟蜈蚣似的在地上爬来爬去，就像一些小报想象的那样。”
斯托姆根用芬兰语爆了个粗，他相当肯定卡列伦听不明白——不过这事儿谁也说不准。
“你就不能严肃点儿吗？”
“我亲爱的瑞奇，”卡列伦说，“只有不把人类当回事儿，我那曾经相当强大的精神力量，才能继续保住残存的零星碎片。”
斯托姆根不由自主地笑了。
“那对我可没有多大帮助，对吧？我还要到并没有什么要隐藏的。这项工作可没那么好干。好奇心是人类最主要的特征之一。你不能永远违拗它。”
“在我们来到地球的时候，这是我们面临的所有问题当中最困难的。”卡列伦承认，“你们在其他方面相信了我们的智慧——你们肯定也可以在这一点上相信我们!”
“我相信你。”斯托姆根说，“但是温莱特不相信，他的支持者也不相信。如果他们对你的不愿露面给出了错误的解读，你真的能说是他们不对吗？”
“听着，瑞奇。”卡列伦开始了长篇大论，“这些事情不是我能控制的。相信我，我很遗憾有必要这样隐瞒，但是我们确实有充分的理由。不过，我将设法从我的上司那里索取一份声明。这份声明可能会让你满意，也说不定可以安抚自由联盟。现在，请回到议程上来，重新开始录音好吗？我们才谈到第二十三项，我希望我能比过去几千年的前辈们更好地解决中间的问题……”
“有进展吗，老大？”凡·瑞伯格焦急地问道。
“我不知道。”斯托姆根一边疲惫地回答，一边把文件扔到桌子上，然后瘫倒在椅子里，“卡列伦正在和他的上司商量，也不知道他这位上司是什么人，或者什么东西。他不肯做出任何承诺。”
“听着，”皮特突然说道，“我刚想到了一件事。我们有什么理由相信在卡列伦之外还有其他人？所谓的超主也许都是虚构的——你知道他多么讨厌这个词。”
虽然很累，但斯托姆根一下子坐直了。
“这个理论很有创意。但是它并不符合我对卡列伦的背景极其有限的了解。”
“你了解他多少？”
“是这样的，在一颗他称之为天碟的星球上，他是一个天体政治学教授。在被安排这个职务之前，他进行了一场激烈的斗争。他假装讨厌它，但实际上他很享受。”
斯托姆根停顿了一下，不知什么好玩的念头让他粗犷的面容罩上了一层柔和的微笑。
“不管怎么说，他说过一次，经营一个私人动物园还是相当有趣的。”
“嗯——这样的赞美有点让人不知道该作何感想。他能长生不老，是不是？”
“是的，大概算是吧，不过他好像害怕某种存在了几千年的事物，我想象不出那是什么东西。我就知道这么多。”
“这些话搞不好都是他瞎编的。我的理论是，他的小舰队在太空迷路了，正在寻找新的家园。他不想让我们知道他和他的同伙有多么少。说不定其他的飞船都是自动的，里面一个人都没有。它们都只是用来撑门面的。”
“你，”斯托姆根非常严肃地说，“一直在上班时间读科幻小说。”
凡·瑞伯格咧嘴一笑。
“《太空入侵》没有达到预期的效果，是吧？我的理论显然能够解释为什么卡列伦从不露面。他不想让我们知道根本没有什么超主。”
斯托姆根笑着摇了摇头，表示不同意。
“跟往常一样，你这个解释太过巧妙了，不可能是真的。尽管只能推断，但我们仍然认为主管的背后一定存在着一个伟大的文明——而且这个文明了解人类已经有很长一段时间了。卡列伦本人一定已经研究了我们许多个世纪。你就看看他对英语的掌握吧。他都能教我怎么说才算地道!”
“有时候我觉得他做得有点过分了。”凡·瑞伯格笑道，“你发现过有什么事情是他不知道的吗？”
“哦，发现过，经常发现—