。壮士武艺超群，一看就是江湖上的好手，在下甘拜下风，不敢与壮士比试。”
“你别装蒜！” 壮汉显然不信，上前一步，拳头捏得 “咯咯” 响，“我都打听清楚了，叶青云就穿着青色道袍，身边跟着个老道士，还带着一只白狐狸！你以为你能瞒得过我？今天你要么跟我比试一场，要么就承认你是个胆小鬼，以后别在江湖上丢人现眼！”
小白狐被壮汉的气势吓到，往叶青云脖子后面缩了缩，只露出一双圆溜溜的眼睛，怯生生地看着壮汉。玄机子站在一旁，拂尘搭在臂弯，没说话，只是静静地看着，像是在观察叶青云的应对。
叶青云知道这壮汉是个认死理的，跟他硬辩没用。他从怀里掏出二两纹银，递了过去：“壮士，在下真的不是叶青云，也确实不懂武艺。这二两银子，就当是晚辈请壮士喝杯酒，还望壮士高抬贵手，放我们过去。”
壮汉看都不看银子，一把挥开：“谁要你的银子！我要的是比试！你要是不敢，就别占着‘叶青云’的名头！”
叶青云无奈，又从怀里掏出三两纹银，加上之前的二两，一共五两，再次递过去：“壮士，这五两银子，足够壮士在镇上住上几天，喝上好酒。在下真的不能与你比试，还望壮士海涵。”
这次，壮汉的眼神动了动 —— 五两银子不是小数目，足够普通人家过上半年。他盯着叶青云手里的银子，又看了看叶青云平静的表情，似乎在判断他是不是真的不敢比试。
叶青云见他犹豫，趁机道：“壮士武艺高强，日后定能在江湖上闯出大名堂。在下只是个普通道士，不想参与江湖争斗，还望壮士成全。”
壮汉沉默了片刻，终于伸手接过银子，掂了掂，语气缓和了些：“行，看在你这么识相的份上，我就不逼你了。但你记住，要是让我知道你就是叶青云，我还是会找你比试！”
“多谢壮士。” 叶青云拱手道谢，拉着玄机子，转身就走。小白狐也从他脖子后面探出头，对着壮汉的背影吐了吐舌头，又赶紧缩回去。
走出约莫半里地，确定壮汉没追上来，玄机子才笑着开口：“你这小子，倒是会用手段。那五两银子，可不是白给的吧？”
叶青云也笑了，语气轻松：“师父看出来了？这壮汉性格鲁莽，又好面子，我越是退让，他越是觉得自己武艺高强；再给他银子，他就会觉得自己‘赢’了，以后只会更自大，到处找人比试。”
“所以你是想捧杀他？” 玄机子挑眉。
“算不上捧杀，只是顺水推舟。” 叶青云摇摇头，眼神平静，“捧杀之术，只对那些愚钝、自负的人有用。这壮汉空有一身力气，却没什么脑子，就算我不给他银子，他也会因为觉得自己厉害，去挑战比他更强的人。我这么做，只是加快了这个过程而已。再说，我若是跟他动手，要么暴露身份，要么伤了他，都不划算。忍一时，反而能省不少麻烦。”
玄机子点点头，眼中带着赞许：“你说得对，做人要谨慎，尤其是在江湖上，锋芒太露容易招祸，适当的隐忍，反而能走得更远。你刚学武不久，就明白这个道理，比很多习武多年的人都强。”
两人继续赶路，小白狐在叶青云肩头蹲稳了，迎着微风，眯起了眼睛。路边的柳叶被风吹得轻轻摇曳，阳光透过树叶的缝隙，洒下细碎的光斑，落在两人身上，温暖而不灼热。偶尔有飞鸟从头顶掠过，发出清脆的鸣叫，让这旅途更添了几分惬意。
叶青云一边走，一边跟玄机子聊起刚才的村落：“师父，刚才那李家村的村民，看着都很淳朴，不像青龙城的商户那样精明。”
“乡村百姓，大多靠种地为生，心思简单，只要能吃饱饭，就很满足了。” 玄机子感叹道，“不像城里的人，为了利益，争来斗去，反而失了本心。你以后管理城池，也要多想想百姓的难处，别让他们受了委屈。”
“我记住了。” 叶青云点头，他想起青龙城的百姓，想起白马城的矿工，心中暗暗发誓，以后一定要让更多的百姓过上安稳日子。
接下来的几天，两人沿着官道，一路向东。途经的村落越来越多，路况也越来越好，偶尔能看到运输货物的马车从身边经过，车夫们大多会热情地跟他们打招呼。小白狐也越来越活泼，有时会跳到路边的草丛里，追着兔子跑几步，再赶紧追上来，惹得叶青云和玄机子哈哈大笑。
这日，他们走到一个名为 “清风镇” 的小镇，刚走进一家客栈，就听到邻桌的人在议论。
“你们听说了吗？前几天在李家村外，