霍启紧抱英莲，看得眼花缭乱。
忽觉腹中一阵绞痛翻江倒海！
水火之急，神仙难挡。
霍启环顾四周，见一处石狮旁稍显僻静，便将英莲轻轻放下，殷殷叮嘱：“小姐乖乖站着，莫动分毫！
霍启片刻即回！
片刻即回！”
英莲乖巧点头，小手紧握一盏玲珑剔透的兔子灯。
霍启捂着肚子，如离弦之箭冲入旁边暗巷。
待他匆匆了事，系好裤带飞奔而回时——石狮旁，空空如也！
唯余那只精巧的兔子灯，孤零零地躺在地上，烛火已灭！
英莲，不知所踪！
霍启如遭五雷轰顶！
刹那间天旋地转！
他疯般嘶喊起来，声裂长空：“小姐！
英莲小姐！
你在哪儿啊——！”
声音凄厉如夜枭，在喧嚣灯市中撕开一道血淋淋的口子。
他跌跌撞撞，逢人便问，翻遍周遭每一个角落，直至嗓音嘶哑，双腿灌铅，回应他的，只有石狮冰冷的沉默和满城陌生的面孔。
霍启面如死灰，巨大的恐惧攫住了他。
他深知罪孽滔天，归家必是死路一条！
绝望之下，心一横，牙一咬——他竟趁着夜色茫茫，卷了细软，逃之夭夭！
将这灭顶之灾，留给了身后那座顷刻间崩塌的甄府。
甄士隐夫妇闻此噩耗，如坠万丈冰窟！
封氏惨叫一声，当场昏厥。
甄士隐强忍剜心之痛，如疯似狂，倾尽家财，动所有亲朋家仆，报官悬赏，将寻人告示贴满姑苏城每一条街巷：“泣血寻女！
爱女英莲，年方三岁，上元夜于阊门石狮旁走失！
身着红绫袄，绿云裤，头绾双螺髻！
有仁人君子知其下落者，甄府倾家以报！
骨肉分离肝肠寸断”
字字血泪，满城为之动容悲戚。
然，福无双至，祸不单行。
正当甄家为寻女之事心力交瘁、愁云惨雾之际，一场更大的灭顶之灾，如地狱之火，猝然降临！
甄家宅邸紧邻葫芦古庙。
庙中几个顽劣沙弥，值此佳节，竟在堆满香烛经幡的禅房内弄起“烤火宴”
！
火星迸溅，一触即燃！
只听“轰隆”
一声巨响，葫芦庙瞬间化作一片冲天火海！
风助火势，火借风威，烈焰如同狰狞恶龙，咆哮着吞噬庙宇后，贪婪的魔爪便迫不及待地伸向仅有一墙之隔的甄家！
雕梁画栋，顷刻化为巨大火把！
亭台楼阁，在火舌舔舐下出痛苦的呻吟！
数代积攒的万贯家财，珍玩古籍，连同那点支撑寻女的微薄希望——尽数在炽焰中化为飞灰！
真正是“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”
！
塌得如此彻底，如此绝望！
甄士独立于自家焦黑滚烫的废墟之上，怀中是哭得气若游丝的妻子封氏。
他望着断壁残垣间袅袅升腾的黑烟，心已冷透，血已凝冰。
女散仆逃，家财尽毁……命运之神仿佛对他按下了最残酷的毁灭键！
他喃喃自语，如痴如癫：“累及爹娘……累及爹娘……那疯癫道人口中之谶……竟应验于此？这劫数……何其酷烈！
何其无情！”
家破人亡，流离失所，爱女杳无音信。
甄士隐夫妇一夜之间，由云端跌入泥淖深渊。
万般无奈，只得携着破碎身心，投奔城外岳丈封肃。
此老名带“肃”
字，性情却刻薄势利至极。
见女婿衣衫褴褛，形容枯槁，身无长物，还带着一个终日以泪洗面的女儿（自己亲女封氏），那脸色顿时阴沉得能拧出水来。
勉强收留，却无半分温情。
封肃将二人打到荒僻田庄，塞入两间摇摇欲坠的茅屋之中。
四壁透风，屋顶见星，寒冬如冰窖，酷暑似蒸笼。
更令甄士隐如堕炼狱的是，岳丈竟逼他这捧惯了书卷的手，去执那沉重的锄犁！
烈日灼烤，田土粗砺，不过数日，他十指磨破，血染黄土；腰背佝偻，如负千钧；昔日白皙面庞，晒得黧黑枯槁，沟壑纵横。
巨大的落差，肉体的折磨，精神的摧残，令他未老先衰，华早生。
他常对着一洼浑浊的积水，照见自己憔悴如鬼的影子，再望望