短册街的喧嚣漂浮在深沉的夜色之上。
居酒屋的灯笼在晚风中轻轻摇晃，将暖黄的光晕投在街道上，映照出往来酒客脸上或放纵、或麻木的神情。
在这片刻意营造的、用以遗忘现实的欢场深处，一家挂着陈旧暖帘的居酒屋角落里，气氛与周遭格格不入。
自来也看着对面那个金的女人。
岁月似乎格外厚待她，并未在她精致的面容上留下过多痕迹，唯有那双曾经清澈明亮的榛色眼眸，此刻被一种混合着厌倦的浑浊所笼罩。
她仰头将杯中清酒一饮而尽，然后将空杯重重顿在木质桌面上，出沉闷的响声。
“所以，”
纲手的声音带着微醺的沙哑，却又透着一丝冰冷的清醒，“老头子死了，团藏那个阴险的家伙暂时被压制，村子一片混乱，群龙无……然后你就想到了我这个‘传说中的三忍’之一，跑来找我回去当什么第五代火影？”
她嗤笑一声，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“自来也，你什么时候也变得这么天真了？还是说，你觉得用‘责任’、‘大义’这种空洞的字眼，就能说服一个早就对木叶、对火影这个名号失望透顶的人？”
她的目光扫过坐在自来也旁边，显得有些局促不安的橙衣少年——漩涡鸣人。
那孩子湛蓝的眼睛里充满了急切和一种她不理解的、近乎固执的期待，让她没来由地感到一阵烦躁。
自来也叹了口气，脸上难得地收起了平日的不正经。
他深知纲手的心结所在，那是由至亲之人的鲜血和无休止的战争共同浇筑而成的、几乎无法化解的坚冰。
“纲手，这不是空话。”
自来也的声音低沉而严肃，“木叶需要你。
不是需要‘传说中的三忍’的名号，而是需要你的医术，需要你的决断力，需要你来稳定人心，带领村子走出现在的困境。
大蛇丸虎视眈眈，晓组织行踪诡秘，内部还有团藏派系蠢蠢欲动……除了你，我想不到更合适的人选。”
“合适？”
纲手像是听到了什么极其可笑的事情，笑声中带着悲凉，“一个患上恐血症的医疗忍者？一个只能用酒精和赌博麻痹自己的懦夫？一个连自己最重要的人都保护不了的失败者？自来也，你告诉我，我哪里‘合适’？”
她的声音陡然拔高，引来了旁边几桌酒客诧异的目光，但在接触到她冰冷眼神的瞬间，又都讪讪地移开了视线。
“你才不是懦夫！”
鸣人忍不住猛地站起来，双手撑在桌子上，身体前倾，大声说道，“好色仙人都跟我说了！
你是最厉害的医疗忍者！
你创造了很多救人的术！
你……你……”
他看着纲手那双仿佛看透世事、充满疲惫和嘲讽的眼睛，后面那些准备好的、热血沸腾的话语突然卡在了喉咙里。
他感受到了对方身上散出的、那种深不见底的悲伤和抗拒，那是一种与他一直以来坚信的“永不放弃”
的信念截然不同的东西。
“小子，”
纲手懒洋洋地靠在椅背上，又给自己倒了一杯酒，“梦想和口号，只有在没经历过真正失去的人嘴里，才会显得那么动听。”
气氛再次陷入僵局。
自来也揉了揉眉心，他知道常规的劝说已经无效。
纲手的心扉紧闭得太久，用寻常的钥匙根本无法打开。
他必须拿出一点……非常规的，足以撼动她的东西。
他沉默了片刻，似乎在斟酌措辞，然后缓缓开口，声音压得更低，仿佛怕惊扰了什么：“纲手，如果……我说如果，存在一种可能性，能让你知道，在另一个世界里，断和绳树……他们可能还活着，过着完全不同的人生呢？”
纲手倒酒的动作瞬间僵住，酒液从杯沿溢出，洒在桌面上，洇开一小片深色的水渍。
她缓缓地、极其缓慢地抬起头，那双榛色的眼眸死死盯住自来也，里面的醉意和浑浊在刹那间被一种极其锐利的光芒所取代。
周围的喧嚣仿佛被无形的屏障隔绝，她的世界里只剩下自来也那张严肃的脸。
“……你说什么？”
她的声音很轻，带着一种难以置信的、细微的颤抖。
自来也迎着她的目光，知道他已经抛出了最关键的那枚筹码。
“我遇到过一个少年，一个来自……与我们这个世界截然不同的平行世界的少年。”
他顿了顿，观察着纲手的反应，看到她瞳孔深处那骤然