馁，继续试探：“听说西头那边，像您这样有手艺的老师傅还挺多的？”
老孙头擦拭炕沿的动作微微一顿，随即恢复如常，依旧沉默，只是那低垂的眼睑下，目光似乎闪烁了一下。他显然对任何涉及西头内部情况的打探都保持着极高的警惕。
廖奎意识到，直接询问是行不通的。他换了个方式，一边递工具，一边仿佛闲聊般说道：“这盘炕看着简单，里头的门道可真不少。烟道走向，留缝大小，坯子干湿，差一点效果就天差地别。不像我们在畜牧科，主要跟牲口打交道，技术活细，但跟您这老手艺还是没法比。”
他刻意放低姿态，将对方摆在“老师傅”的位置上，谈论纯粹的技术问题。
果然，提到具体手艺，老孙头的反应稍微松动了一丝。他抬起眼皮，看了廖奎一眼，那眼神依旧浑浊，却似乎多了点难以言喻的东西。他伸手指着炕洞里一处刚刚清理出来的、略显复杂的回烟结构，沙哑地开口，依旧简短：
“这里，拐弯不能急，急了抽不动，烟堵。”
然后又指着一块新抹上去的泥坯，“这缝，留一指，刚好。”
廖奎认真地看着，记在心里，由衷道：“受教了，孙师傅。这里面学问真大。”
老孙头不再言语，继续埋头干活。但他的沉默，似乎不再是最初那种全然的封闭，而是带上了一种属于手艺人的、专注于技艺本身的沉静。
整个修理过程持续了大半天。老孙头话极少，只在关键处指点一两句。他的手极巧，破损的炕体在他手下一点点恢复原状，新的土坯砌得平整结实，烟道疏通得畅通无阻。那年轻的保卫干事期间起来看了两次，见进展顺利，又坐回去看他的书了。
活干完了，马桂花特意烧了一锅开水，给老孙头倒了一碗，还悄悄塞了两个中午剩下的玉米面饼子。老孙头接过水碗，手有些颤抖，低着头，几口就喝完了，对于饼子，他犹豫了一下，最终还是飞快地接过来，揣进了怀里，依旧没说什么，只是对着马桂花的方向，极轻微地点了下头。
保卫干事招呼他离开。老孙头收拾好自己带来的几件简单工具，重新低下头，跟着干事，沉默地离开了家属区，走向西边那片荒凉之地。
廖奎看着他那佝偻瘦削、仿佛背负着无形重担的背影消失在土路尽头，心中感慨万千。这是一个被时代洪流裹挟、压在底层的可怜人，身怀绝技，却只能在监督下，靠着这点手艺换取一点微不足道的生存空间或片刻的喘息。他守口如瓶，是对自身处境最本能的保护。
但这次接触并非没有收获。他确认了老孙头确实手艺精湛，且对西头的情况必然熟悉。更重要的是，他在这位沉默的老人面前，留下了了一个“虚心、尊重手艺”的正面印象。这条线，如同李香兰那条线一样，虽然纤细脆弱，却是在那堵隔绝西头的高墙上，悄悄探出的另一根藤蔓。
未来，或许在某个月黑风高、需要特殊技能或信息的时刻，这条看似不起眼的线，能发挥出意想不到的作用。廖奎知道，在这片土地上生存，需要耐心，需要像蜘蛛结网一样，不放过任何一丝可能的机会，编织起属于自己的、隐秘的关系网络。