着显而易见的焦躁，正跟她丈夫赵老大抱怨着：
“……这可咋整？说坏就坏了！眼看天越来越热，晚上炕要是再不顶用，潮气上来，这日子还咋过？”
赵老大，也就是机耕队的赵小红，挠着一头乱发，满脸无奈：“我瞅了，里头土坯塌了一块，烟道怕是也堵了。这玩意儿精细，我可弄不来，别越修越坏。”
“那咋办？总不能就这么干靠着吧？”马桂花急得直拍大腿。
廖奎心中一动，走上前问道：“马大姐，家里炕出问题了？”
“可不是嘛，廖技术员！”马桂花像是见到了救星，连忙诉苦，“就昨儿晚上，烧着烧着就不对劲了，满屋子烟不说，炕头那块冰凉！这老炕年头久了，怕是里头坏了！”
廖奎对盘炕这手艺并不精通，这属于老农的看家本领之一。他沉吟一下，说道：“这得找专业的老师傅看看才行。”
马桂花叹了口气：“咱场部倒是以前有个老刘头会这个，可前年就回关里老家了。现在……”她话音一顿，像是想起了什么，压低了些声音，“听说西头那边，有个老孙头，盘炕、砌灶是一把好手，以前就是干这个的。就是……请那边的人过来，不知道合不合规矩，麻不麻烦……”
西头的人？廖奎眼神微凝。这倒是个意想不到的、可以正大光明接触西头人员的机会。
赵老大接口道：“规矩倒是也有，家属区这边有些重体力活或者技术活，实在没人能干的，打报告申请，保卫科批准了，也能让西头派人过来，算是……劳动改造的一种吧。就是得有人看着。”
廖奎立刻说道：“马大姐，要是申请下来，师傅过来的时候，我正好今天活儿不多，可以过来帮帮忙，打打下手，也顺便学学这门手艺。”他这话说得合情合理，年轻人好学，帮邻居忙，都显得很正常。
马桂花一听，喜出望外：“那敢情好！廖技术员你是个有本事的，你在旁边看着，我也放心！我这就去找王保管员说说，让她帮忙跟后勤和保卫科递个话！”说着，也顾不上别的，扭身就朝着场部方向小跑而去。
申请过程比想象中顺利。或许是马桂花人缘好，或许是盘炕这事确实紧要，又或许保卫科觉得在有人监视的情况下，让西头的人来家属区干点活无伤大雅。下午刚过，消息就传回来了，那边同意派老孙头过来，明天一早就到，由一名保卫科的干事陪同。
第二天，天气晴好。廖奎特意跟张振山打了招呼，提前了些来到马桂花家。马桂花已经将炕上的被褥席子都搬了出来，屋里显得空荡了些。不多时，一名穿着洗得发白的旧军便装、胳膊上戴着红袖章的年轻干事，领着一个人来了。
那人就是老孙头。
他看起来约莫六十上下，身材干瘦，背微微佝偻，穿着一身极其破旧、打满补丁却洗得发白的黑色衣裤，脚上一双磨得几乎没了底子的解放鞋。脸上布满刀刻般的皱纹，皮肤是长年风吹日晒的古铜色，一双大手骨节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢。他低着头，眼睛看着地面，沉默地跟在干事身后，像一截会移动的老树根，周身笼罩着一种与周围环境格格不入的、沉重的暮气与逆来顺受。
“这就是老孙头。”年轻的干事语气平淡，带着一丝监管者的居高临下，“抓紧时间干，完事了还得回去。”说完，他自顾自地找了屋檐下一个小马扎坐下，拿出本红宝书翻看起来，显然并不打算时刻紧盯，只要人不离开视线范围就行。
老孙头这才微微抬了下头，浑浊的眼睛飞快地扫了一眼坏掉的土炕，又迅速垂下，依旧一言不发。他走到墙角堆放黄土和麦秸的地方，开始默默地用水桶打水和泥。他的动作不快，甚至有些迟缓，但每一个步骤都极其沉稳、准确，用力均匀，仿佛已经重复了千百遍。
廖奎走上前，挽起袖子：“孙师傅，我来帮您和泥。”
老孙头动作顿了顿，既没答应也没拒绝，只是往旁边让了让，腾出点位置。廖奎拿起铁锹，学着样子开始拌和黄土与麦秸。他注意到，老孙头虽然沉默，但眼角余光其实一直在观察着他和泥的动作和力度。
“水少了点，”老孙头忽然极低地、含糊地嘟囔了一句，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“土要润，不能稀，捏成型不散才行。”
这是廖奎听到他说的第一句话。他立刻依言加了点水，调整着比例。老孙头不再说话，只是偶尔伸手抓一把泥料，在粗糙的手掌间捏搓感受一下，然后继续沉默地干自己的活。
泥料备好，开始拆炕。这活计灰尘极大，老孙头却毫不在意，他用镐头小心地撬开炕面已经烧得酥脆的土坯，动作精准，几乎没有造成不必要的破坏。廖奎在一旁帮忙搬运清理出来的废土坯和灰渣，同时借着这近距离接触的机会，试图攀谈。
“孙师傅，您这手艺可真地道，一看就是老师傅了。”廖奎语气带着敬佩。
老孙头像是没听见，只是专注地清理着炕洞里的积灰和堵塞物。
廖奎不气