猛子深吸一口气，
夏日的东北，日光仍带着几分灼人，头顶的天却蓝得透亮，竟和南方大理的晴空没什么两样。
正出神时，
身后传来急促的脚步声。他回头，见手下大春快步奔来，抬手就要立正行军礼。
猛子忙抬手拦了：“唉，大春，使不得！咱们现在是东北这地界的掌柜，哪还用这套规矩。”
大春手一顿，干脆应了声“是”，随即上前一步，利落道：“大掌柜，接咱们的人已经在火车站外头候着了。”
“走。”
猛子只淡淡吐出一个字，话音刚落，便率先抬步往出站口走。
身后二三十号人默契十足，不多言语，紧随其后，一行人步伐整齐，倒让喧闹的齐齐哈尔火车站大厅里，凭空透出几分肃静来。
出了站口，
午后的日头更烈了些，晒得地面发暖。
猛子目光扫过站前等候的人群，很快就落定在不远处——一个穿着蓝布短褂的东北婆姨，正举着块半人高的木牌，上面用黑墨工整写着两个字：赵鹏。
那是他来东北用的化名。
婆姨也瞧见了他们，
眼睛一亮，连忙挥了挥手里的木牌，快步迎上来，一口带着热乎气的东北话裹着风飘过来：
“可是赵鹏赵掌柜？俺们是张晓兰，是来接您们的！大车就在那边，快跟俺来！”
猛子微微颔首，没多问，只朝身后的人递了个眼色，眼神扫过队伍的末尾。
众人立刻跟上，二三十人的队伍不挤不散，跟在婆姨身后往路边的几辆骡车走去。
路过的行人见这阵仗，都下意识往旁边让了让，偷偷打量着这群气质迥异的外乡人。
赶车的张晓兰手里攥着缰绳，骡车轱辘碾过路上的碎石子，
她转头朝着车厢里的猛子，声音带着股子东北人特有的热乎劲儿：
“赵大掌柜，您是不知道，自从苗疆公主去了那美丽国，咱们大伙心里头就空落落的，总觉得少了个主心骨。如今您来了，可算是把这口气给接上了！往后有事，咱们也知道该往哪儿靠了。”
猛子脸上堆着和善的笑，声音扬得透亮，让骡车旁的人都能听清：“我来归我来，说到底还是按苗疆公主先前定下的规矩办——哦，就是咱们常说的‘肃规陈随’那一套，错不了！”
张晓兰听了这话，脸上的笑意更浓了，她抬手抹了把额头的薄汗，大声应道：
“赵大掌柜，您这话可说到大伙心坎里了！为了接您来，今天一早，大伙就在呼兰河边支了场子，猪羊都宰好了，就等您到了开席，给您接风洗尘呢！”
猛子坐在骡车上，闻言笑着点头，目光望向远处隐约可见的呼兰河，语气里满是期待：“好啊！正好我也想早点见见兄弟们，瞧瞧这呼兰河的热闹劲儿！”
骡车顺着土路往前赶，
没多会儿就闻到了空气中飘来的肉香，混着柴火的暖意，直往人鼻子里钻。
离着河边还有百十步远，就见一片空地上扎着十几顶青布帐篷，帐篷外垒着土灶，大铁锅里咕嘟咕嘟煮着肉，油花在汤面上翻滚，几个穿着短打的汉子正围着灶台忙活，听见骡车动静，都停下手里的活，望过来。
“是赵大掌柜来了！”
不知是谁喊了一嗓子，人群瞬间热闹起来。先前在火车站接人的婆姨也挤在里头，手里还拿着块擦汗的布巾，笑着朝这边挥手。
张晓兰率先跳下车，快步上前掀开骡车帘子：“赵大掌柜，到地方了！”
猛子弯腰下车，脚刚沾地，就有个皮肤黝黑、干练的汉子大步迎上来，手里攥着个酒葫芦，嗓门亮得像敲钟：
“赵掌柜！可把您盼来了！我是负责河边场子的王二柱，公主先前在的时候，我就常跟着跑前跑后！”
猛子伸手跟他握了握，掌心触到对方粗糙的老茧，笑着道：“二柱兄弟，辛苦大伙了，这么大的阵仗，我可受不起。”
“哎！这话说的！”
王二柱摆了摆手，引着他往帐篷那边走，“公主定下的规矩，咱们得守；您来掌事，咱们更得尽心！今天这席，是大伙凑钱办的，就想跟您说句实在话——有您在，咱们心里踏实！”
说话间已走到主帐篷前，里头已经摆好了几张八仙桌，桌上碟子里盛着拌好的凉菜，旁边的小泥炉上温着酒。
见猛子进来，帐篷里的人都站起身，有穿着粗布衣裳的伙计，有挎着猎枪的猎户，还有几个戴着瓜皮帽的本地商户，脸上都带着真切的笑意。
张晓