宁可害死亲人，败坏他的名声，也不肯配合朝廷哪怕一丝一毫的改良后，张溥心中的那团火就彻底熄灭了。
这天下是士绅的天下，他们都不在意这个天下被大同社取代，那他又何必着急？
他转向了学问，转向了更基础的民生观察，对朝堂的争斗，早已意兴阑珊。
一旁的张采道：“恩相，战事虽急，然学生更忧心金陵城内！如今斗米已涨至六钱银子！城中十之六七的百姓，早已断炊，挣扎于饥馑边缘。街头巷尾，卖儿鬻女，只为换得几日活命的口粮！若再不想办法赈济，恐生大乱！学生担心……那些饿极了的百姓，会打开城门，迎叛军入城！”
“卖儿鬻女？”文震孟猛地睁开眼，瞳孔骤缩！这四个字像一把冰冷的锥子，狠狠扎进他的脑海。
攻破士绅府邸最凶残、清算最彻底的，往往就是那些被主人苛待、被盘剥至深、被迫卖身的奴仆！
一股寒意瞬间浸透了他的脊背，他几乎是不假思索地脱口而出：“受先！老夫即刻任命你为巡城督察御史，专司平抑粮价，赈济饥民之事！务必让城中百姓，有一口活命的粮食！”
“学生遵命！”张采肃然领命。
走出宫门，炽热的阳光刺得人睁不开眼。然而，宫墙之外的金陵城，却弥漫着一股比暑热更令人窒息的衰败与绝望气息。
昔日繁华的街道，如今行人稀疏，且大多步履蹒跚，面有菜色。街道两旁，随处可见蜷缩在墙角阴影里的人影。他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，突出的颧骨和深陷的眼窝。更令人心碎的是，许多人头上，都插着一根干枯的稻草——这是卖身标志。
“卖身……卖身啦……求老爷太太行行好，给口饭吃……”
“丫头小子都行……只要三斗米……三斗米就行啊……”
“娘……我饿……”孩童微弱的哭声夹杂在那些有气无力的叫卖声中，更添凄楚。
张溥和张采沉默地走着，每一步都像踩在荆棘之上。眼前的一幕幕，让张溥感到一种灵魂深处的窒息。
几个穿着体面、像是秦淮河上花船管事模样的人，正围着一个跪在地上的妇人。妇人怀里紧紧搂着一个约莫七八岁、面黄肌瘦但眉眼依稀清秀的小女孩。管事们挑剔地捏捏女孩的脸颊，掰开她的嘴巴看看牙口，像是在挑选一件货物。
“嗯，底子还行，养养能接客。给两斗米吧。”为首的管事淡然开口。
“老爷……求您多给点……两斗米不够俺们娘俩活几天啊……”妇人哀声乞求，声音嘶哑。
“就这行情！爱卖不卖！”管事不耐烦地挥手。
妇人绝望地呜咽着，最终还是颤抖着松开了手。小女孩被管事粗暴地扯了过去，惊恐地哭喊着“娘”。
那妇人接过一个家丁递过来的一个瘪瘪的小布袋，里面装着的就是女儿换来的活命粮。她看也不敢看被拖走的女儿，只是死死抱着那袋米，蜷缩在地上，发出压抑到极致的、如同受伤野兽般的哀嚎。
不远处，一个饿得只剩一把骨头的汉子，正木然地在一个牙人的见证下，在一张卖身契上按下手印。他身后，一个同样瘦小的男孩被一个富户管家模样的人牵走，男孩回头看着父亲，眼中只有麻木的恐惧，连哭都哭不出来了。汉子接过管家丢来的几个硬邦邦的杂粮馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里。
“几斗粮