“……军爷明鉴，就、就是一股流窜的山匪，抢了些粮食，没伤人，真没伤人……”老汉的声音干涩，继续重复着如同背诵好的台词。
“山匪？”肖晨语气平淡，听不出喜怒，他随手一指不远处院落外，摆放算得上整齐的锅碗瓢盆，“不杀人，不掳人，抢完粮还让你们把家伙什归置好？这般讲规矩的山匪，我倒是头回见。”
老汉膝盖一软，几乎要跪下去，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字，只剩下满眼的恐惧。
肖晨不再看他，挥挥手，让刘三将村民都带下去。一旁的王贺这才走上前来，他脸上没了往常的轻松，只剩下一种见鬼了的凝重。
“大人，此事……恐怕非同小可，卑职心中不安。”
肖晨感觉很诡异，转身看到王贺的表情，疑惑的问道：“怎么了？”
王贺深吸一口气，猛地蹲下身，用树枝在地上狠狠划出三道深沟！
“大人！我朝北疆防务，有三条线报体系，环环相扣，本应万无一失！”
他用树枝重重点着第一条线：“其一为军报一线：哨所、堡垒、卫城、都司、府衙、巡抚行辕！烽火狼烟，塘马飞驰，此为筋骨！”
接着划向第二条：“其二为官报一线：巡检司、里正保甲、县衙、府衙、守备太监！笔录存档，层层节制，此为血脉！”
最后，树枝在第三条线上急促地点着：“其三为民报一线：商旅、驿使、行会脚夫，耳目遍布！消息往往更为迅捷，此为神经！”
说罢，他“咔嚓”一声将树枝掰断，声音带着一丝颤抖：“大人，如今这三条线……全断了！能让这筋骨、血脉、神经一同麻痹的……这幕后之人，手眼已通天了啊！”
他说到这，肖晨就明白他的意思了。蛮子之前可是大乾的心腹大患，朝廷为了保证安全，特意设计了这种方式，就是为了防止军情被压住。
但是现在竟然有人能让百姓闭嘴，那就代表着三条线全出了问题。
按照道理来说，北虏来了就来了，守军打不过北虏很正常，他们正常上报、正常防守就行了，何必让百姓闭嘴呢？
“你的意思是，卫所、县府、按察、布政……这数十衙门，最起码的上百的官吏，都出了问题……”
肖晨闭上眼睛，将之前北虏的异常行动、怀安的事情，再加上这个情况串联起来。
“有这么一位手眼通天的大人物，既能让北虏信服，也能让这一群中下级官吏听令，干这种诛九族的事情，咱们要是现在过去，那面对的就不是北虏了，而是河间府的地头蛇。”
王贺点点头，“没错，大人，我就是这个意思，搞不好的话，不少卫所，也会和咱们为敌，这太危险了。”
肖晨静默片刻，王贺的分析在他心中勾勒出一张无形却笼罩一切的巨网。随即，他抬眼，非但没有恐惧，反而闪过一丝找到目标的兴奋。
“老王啊，这是好事啊，你想想，咱们为什么不在家里呆着，非得跑这么老远，追击北虏，是因为我是忠臣吗？”
说起这个肖晨自己都想笑，虽然肖晨没明说，但是王贺也明白肖晨的意思，这是有了自立的心思，还忠臣？
肖晨继续说道：“还不是如果让北虏尝到了甜头，咱们宁城就没有好日子过了，所以才必须打疼他们，这会发现了这个大人物，只要干掉他，一切都解决了。”
“你别忘了，咱们可不是什么忠臣孝子，没必要为什么规矩束缚住手脚，你联系一下你的人脉，北虏入境，军队是第一责任人，他们不想要背锅的话，肯定会帮忙，都不用多大，给点消息就行。到时候，你就光明正大的入城，把这个盖子给掀起来。”
王贺浑身一震，脸上闪过恍然。
“是，大人，我明白您的意思了，那怎么找北虏？”
“既然官方不行，那就试试别的，陈格不是说，那个格物社的社长，是个商户吗？咱们就试试民间的情报，毕竟他们再厉害，也得生活，商人不可能不知道。”
交代完之后，肖晨带着几个亲兵，去了河间府。
越靠近河间府，沿途的村庄看着倒是齐整了些，可那股子惶惶不安的气息却愈发浓重。
肖晨一行人的马蹄声所过之处，但闻“砰砰”几声，家家户户门窗紧闭，偶有胆大的从门缝里偷瞄几眼，眼神里也全是惊惧。
不少人家的院门口还散落着来不及完全收拾的细软包袱，显然早已做好随时弃家逃难的准备。
待到了河间府城下，竟是另一番光景。城门处人声鼎沸，等着进城的队伍排出半里地去，挑着担子的小贩在人群中钻来钻去，扯着嗓子叫卖时鲜瓜果，热闹得仿佛太平盛世。
肖晨勒住马，随手从一个老农筐里买了几个沙果，在衣服上蹭了蹭土，咔嚓咬了一大口，酸甜的汁水在嘴里炸开。
他一边嚼着，一边竖起耳朵，零碎的议论声便混在嘈杂中飘了过来。