“净渠先行。”阿芷答，“宗庙第二。”
郭嘉点头：“泥先让水去。等水挑出一道道沟，路会自己显形。”
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回程时，风转了向。白绫上那朵灰花已干，像一朵记忆，被黑签圈起。一路上，净水牌前的碗没有断过，孩子们学着念“王师十律三约”的短句，念到“六不挟清以乱、七不夺愿以威”时，声音最响。葛三喉把短锣敲得比往常轻，他怕惊动什么，他自己也说不清——也许是怕惊动远处那条死蛇；也许是怕惊动人心里刚刚落座的一粒石。
入城时，少年帝王仍在帘后。却在队首停住的一瞬，把手从帘沿后伸出，按在“净水记”的卷角。他不出声。人群却自然而然安了下来。那只手不是玉，不是金，只是一只清瘦的手，却像把一顶看不见的冠，按在了“水”与“纸”之间。
荀彧在檐下微笑：“无形的王冠。”
程昱不笑，眼里却没有寒意：“泥里戴冠，难。”
“难，便稳。”郭嘉轻声，“泥松，脚稳，路就向前。”
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夜深，许都灯火在雨后更亮。太常寺里，阿芷把今天的“净水记”摊开，写上最后一笔：岗下净一处，井次稳。刘晔在账房点清三簿，给“伪功簿”的残页加上“证毕”的小印。鸩把黑纸鸢收到檐下，羽面仍湿，滴水有声。伏完回到宗庙旧仓，亲自挑出第一车“归宗粟”，在粗布袋上写下“净水与医药”。
郭嘉在砂盘前，指腹在“成皋”的钉上按了一下，又挪回许都。他没有取下那枚钉。他知道，真正的“泥潭”不在成皋那几个火袋，也不在原野上的几张白布。它在洛阳的沟渠里，在账面的空栏里，在人心的“先后”里。它会牵坠你的脚，让你以为自己在前，其实一点点下陷。你要做的，不是飞过去，而是把一条条沟先挑出来，把水先放过去，让泥自己退。
他熄了灯。在黑里，那些白绫与纸页仿佛在自发微光。那光不亮，却足以让人辨路。远处，鼓楼上夜更换了两次。最后一次短锣收声，像把城的心从风里轻轻提了一指。
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【章末钩子】
洛阳东郊，泥水未干。两名戴斗笠的人在一段倒塌的渠旁蹲着，用竹片拨着黑泥。泥里翻出半截木牌，上面残着两个字：净水。其中一人冷笑，把木牌掷回泥里：“他们要在纸上治泥，我们就在泥里杀纸。”
另一人不笑，只把袖口的细丝慢慢缠在腰间，银针的蜡光在月下一闪。远处有很轻的水声，像谁在黑里挑沟。水一丝一丝，泥也一丝一丝地松。