在谷口讲‘仁政’，百姓愿听，是好事。只是‘清’若只是‘言’，就会有人把‘清’当刀用——今晨峡腰投火袋者三，皆‘清客’随从。其扇骨中镶薄匕。扇骨非书具，是兵器。此非‘以言佐政’，而是‘以言乱政’。臣不以‘惊驾’论，只记‘扰运’，留‘清’一线气。”
他话音落处，鸩已把三名蒙面押至丹陛下。虎贲卫以木棍相隔，不用钢刃。太常寺小史朗声宣读昨夜所录愿书：“清议可上、可谏，不可惊驾。”字句清楚，押尾朱砂未干。百官低语，清议四人脸色各变。为首者终究不愚，拱手：“此辈非我等所遣，我等愿以身保，本日讲坛之后，亲往太常寺立‘守礼愿’。”
郭嘉略一欠身：“礼在前，诸公能立愿，臣谢之。”
第一伏散去。殿内呼吸微松。
第二伏，起于影。
殿侧香炉烟线本稳，此刻忽然乱了一缕。阿芷微微动了一下手指，鼻翼轻颤——嗅到了极淡的一线“罂粟乳香”。那不是殿中常用的檀沉，是从一个漆盘上的“温汤”升出的气。她抬眼看侍从手势——端汤入帘。帘后是天子。
阿芷一步出列，袖中银针尚未露光，先低声唤：“停。”她指向侍从手腕，“汤离火时用了‘杏仁粉’，香最柔，掩苦。可掩的不是药，是‘乌头末’。”她不看侍从的脸，只看汤面浮沫——比常日多了一层薄薄的“亮”。她从袖中抽出一片极薄的竹片，轻轻一触，那层亮粘住竹片边，拉出很细的一丝。
侍从手一抖，青色浮上嘴角。鸩从柱后一步出，指尖像风一样掠过那人腕骨，那人手松，汤盏落地，碎声被殿上鼓乐化去。夏侯惇在半步之外，已用木尺顶住侍从肘缝，使他跪下时不至于挣扎。阿芷把竹片夹入小瓷盂，用温水一浸，药气一散，是“附子乌头”的冷苦。“剂量不大，”她沉声，“伤人不杀人，只够让人‘心口发冷’，说不出话。”
程昱目光一沉：“谁的手？”
侍从唇齿发颤：“小人……小人受人指使……城北……成皋客商，许银三十两……”
“押下。”曹操开口，声音极淡，“勿扰车驾，勿出血。”
这一伏，落在帘影里。帘内少年帝王的指尖微微缩了一下，像被冷风擦过。他听见所有人用“礼”与“律”把动刀的理由一层层挡住，却也听见刀锋擦过自己的喉咙——不是见血，是见冷。他忽然觉得那只“锅”更重了：昨日郭嘉说“请陛下背锅”，他背了；今日有人往锅里投冷药，他也得背着走。
第三伏，从城外起。
班直传入简牍：成皋道北，未知骑鼓三通，疑袁氏试边。夏侯惇抱拳请命。曹操颔首：“出轻骑三百，弓为先，刃后。不可远逐，立影旗二面，示守，示不惧。”
郭嘉对夏侯惇道：“峡不在山。在心。你在平地，也要让他们觉得自己正走在‘谷’里。”夏侯惇一拱手，转身去。殿外绳索一响，虎贲卫如水裂开，合上，声音极轻。许都的风带着一丝铁味远去，像有人把一片极薄的刀在空中轻轻抹了一下。
第四伏，埋在心里。
帘内的天子抬起手，想去握案上的“诏”，手在半空停住。他看见殿前三案，案上三账，字像一阵阵小雪落下。每一片雪都在讲“道理”。道理对，他的心却空。自洛阳奔波至此，他被人迎、被人检、被人护、被人请——每个字都好听，他却只觉得自己像一滴水，被倒进一个先画好的瓮。瓮口在礼，瓮底在律；瓮外的人看他，瓮里的他看不见天。昨夜帘外的灯把他的影拉长，像一条被风拽着走的线。他忽然很想喝一口真正的水。不是药，不是汤，是水。他启帘外音：“水。”
阿芷应声，亲手端来一盏白瓷素碗，清水未热，微凉。她没有加入任何药，只让水在碗里安静站着。帘后一片薄薄的影起伏了一下，像风吹过一截草。他抿一口，舌头上才有了“味”。是水味，微甘。
郭嘉看着帘影，缓缓上前一步，隔帘作礼：“陛下，今日之谷，不杀人，杀心。杀的是‘乱心’。臣请陛下开一线——以‘律’为绳，以‘名’为盾。请陛下亲宣‘三账对殿，榜于城门三日；清议专座，言必可书；敢有诬陷者，以‘愿书’反署，自负其责’。陛下只需一言，便是给自己开了一条‘生路’。”
帘内一阵极轻的呼吸声，像少年在试着把自己从冬夜里挪到火边。他懂了郭嘉的意思：不是把权交出去，是把话拿回来，让‘言’先受‘律’。他点了点头。帘外太常寺司礼接旨，长声唱：“奉天子之命——三账张榜三日，清议列座，言可上书，书可立愿；愿既立，言可问