; 然而，当李琼看到眼前所谓的驻军时，脸色却不由自主地阴沉了下去。
校场之上，稀稀拉拉地站着数百名士兵。
他们身上穿着的，大多是破旧不堪的皮甲，有的甚至连像样的兵器都没有，手中握着的是削尖的木棍。
面黄肌瘦，神情萎靡，仿佛一阵风就能吹倒。
再看他们所谓的战马，更是让李琼眉头紧锁。
那些马匹，大多骨瘦如柴，毛发枯槁，无精打采地站在那里，哪里还有半分战马应有的雄壮？
这便是大齐王朝镇守北疆的一线精锐？
李琼心中一股无名火起。
他转过头，目光如刀一般看向吴道远：“吴刺史，这便是你朔北城的驻军？”
吴道远脸上的笑容早已消失不见，取而代之的是一脸的悲愤与无奈。
他重重地叹了口气，声音带着哭腔：“将军明鉴啊！”
“非是下官不尽心，实乃那襄樊的张合，张扒皮，欺人太甚！”
“自我大齐立国以来，朔北城便是抵御北蛮的第一道防线。”
“朝廷每年拨下的粮草军械，十成里有七八成，都被那张合以各种名目克扣了去！”
“兄弟们身上这残破的甲胄，还是从战死的袍泽身上扒下来的！”
“胯下的战马，更是数月未曾见过足额的草料，饿得连站都快站不稳了！”
吴道远指着那些士兵，声音哽咽：“将军您看，他们哪个不是好儿郎？”
“可就是因为粮草不济，军械不足，硬生生被拖垮了身子！”
“若非兄弟们凭着一腔血勇，日夜苦苦支撑，这朔北城的城墙，恐怕早就被北蛮人踏平了！”
“我可怜的朔北将士啊！”
吴道远说到最后，已是老泪纵横，几乎要瘫倒在地。
李琼面沉似水，伸手扶了他一把。
他的声音依旧冰冷，却带着一丝不易察觉的复杂：“吴刺史，本将军知道了。”
“将士们的苦，本将军也看到了，更记下了。”
李琼的目光缓缓扫过校场上那些形容枯槁、衣甲残破的士卒，心中的怒火与杀意交织翻腾。
这张合简直是国之硕鼠，边疆的祸根！
若不先将此獠彻底拔除，莫说他李琼要攒够五万军功恢复自由身，恐怕连这朔北城，都要在不久的将来，葬身于蛮夷的铁蹄之下！
到那时，他和麾下这一千精骑，以及这满城军民，都将成为张合贪婪的陪葬品！
他深吸一口气，强压下心头几欲喷薄的杀机。
“吴刺史，你受苦了。”李琼语气稍缓，拍了拍吴道远的肩膀。
吴道远闻言，更是涕泗横流，哽咽道：“将军，下官无能啊！”
李琼摇了摇头：“错不在你。”
他转过身，面向自己带来的一千精骑，以及校场上那数百名朔北残兵。
他声音陡然拔高，如洪钟大吕，响彻整个校场：“众将士听令！”
所有人的目光，无论是疲惫、麻木，还是带着一丝残存希望的，瞬间汇聚到他身上。
“从今日起，有我李琼在朔北一日，便绝不会再让弟兄们挨饿受冻，更不会让弟兄们穿着破甲、拿着钝刀去和蛮子拼命！”
“克扣军饷，倒卖军械