了解这次北上行动的真正目的。”吴婴沉声对盛勇道。
“影蛛”就是那个好不容易才在皇城司内部获得一点信任的暗桩。
盛勇点头，但眉宇间带着忧色：“就怕消息没拿到，反而把‘影蛛’暴露了。叶泰的手段越来越狠辣了。”
“不得不试。”吴婴语气凝重，“北面的安危，不容有失。”
两天后，老赵带来了一个沉重的消息。联络点没有等到‘影蛛’，只等到皇城司内部传出的一条模糊消息：一名低级吏员因“贪墨”事发，畏罪自尽。
吴婴和盛勇听到这个消息，相对无言，房间里一片死寂。
“影蛛”没了，叶泰的清洗和防范，比他们想象的更严密、更残酷。
“叶泰这条老狗，鼻子太灵了。”盛勇咬着牙，一拳砸在桌子上。
“这条路断了。”吴婴深吸一口气，“立刻给周大人传信，说明情况，请他动用其他渠道，务必查清那批北上人员的踪迹和目的。我们现在能做的，就是等曹大勇那边的消息了。”
相比之下，曹大勇这边的进展反而顺利一些。
他借口多年前旧伤复发，每逢阴雨天就疼痛难忍，带着礼物和银钱，拐弯抹角地搭上了一位太医院低阶医官的线。
几顿酒喝下来，又奉上不少“诊金”，那医官的话匣子也松了些。
综合从医官那里听到的零星信息和太医院里流传的一些风声，曹大勇拼凑出了大概情况：东夏太子已经重病卧床十天有余，太医院的汤药换了无数，却始终不见起色，反而有加剧的趋势。据那医官私下透露，照这个情况下去，如果再无良方，太子恐怕熬不过半月时间。宫里气氛极度压抑，皇上夏明澄的脾气也越来越暴戾。
曹大勇赶紧把这些消息传给了吴婴和盛勇。
消息很快通过密信渠道，送到了洛东关帅府。
此刻的洛东关，防守比平日更加森严。
城门口对往来人员的盘查细致到近乎苛刻，任何可疑人物都会受到反复诘问甚至扣押。帅府更是如同铁桶一般，亲卫队长史平亲自带队，十二个时辰不间断巡逻，所有靠近的生面孔都会受到最严厉的审视。
周兴礼已经亲自从归宁城赶到了洛东关，坐镇协调各方情报和安保工作。
当严星楚和周兴礼看到天阳城传来的第二封密信，得知又一名宝贵的暗桩因这次调查而牺牲时，书房里的空气仿佛都凝固了。
严星楚闭上眼睛，深深地吸了一口气，压下心头的怒火和痛惜。睁开眼时，目光已恢复冷峻：“史平。”
“末将在！”史平立刻应道。
“下去安排抚恤，厚待他的家人。务必隐秘，不要引人注意。”严星楚的声音低沉。
“是！”史平领命，正要转身出去。
“等等，”严星楚又叫住了他，“抚恤照常准备，但……等过了年再送去。年关前后，多派人以其他名义关照一下他家，别让他们这个年过得太冷清。”
“明白！”史平重重点头，快步离去。
书房里只剩下严星楚和周兴礼。炭火盆噼啪作响，却驱不散那股沉重的气氛。
“又折了一个好兄弟。”严星楚的声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
周兴礼面色凝重，将密信放在火盆上，看着它化为灰烬：“叶泰手段狠辣，看来从皇城司内部直接打探这条路，暂时是走不通了。敌暗我明，我们很被动。”
“周先生可有对策？”严星楚看向他。
周兴礼沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：“大帅，既然他们在暗处窥伺，想对我们不利，那我们不如……想办法把他们引到明处来。总不能一直千日防贼。”
“哦，如何引法？”
“仿效上次应对东牟火炮的法子，但这次要更精细。”周兴礼缓缓道，“我们可以放出一个诱饵——就说洛东关来了一位医术高明的隐士神医，曾在那场瘟疫中，私下指点过夫人一些用药的门道，对治疗疑难杂症颇有心得，如今恰好在洛东关逗留。”
严星楚立刻明白了他的意思：“你是说，东夏皇城司的人若真想对小儿不利，又苦于找不到帅府的下手机会，很可能就会转而打这个‘神医’的主意？绑走他去给他们的太子治病，向夏明澄交差？”
“正是！”周兴礼点头，“这个诱饵必须足够真实。所以，这位‘神医’不能是假的，必须是一位真有本事的大夫，最好……最好他的医术，真能有几分把握治好东夏太子的病。”
严星楚目光一凝：“先生的意思是，不仅要化解这次危机，还要借此机会，把我们的人送进东夏皇宫？”
“一石二鸟。”周兴礼冷静地分析，“首先，将潜在的威胁从难以防范的暗处，引导到一个相对可控的明处目标上。其次，若此人真能取得夏明澄的信任，甚至治好太子的病，那对我们未来掌握东夏宫廷动向，将有无可估量的价值。当然，此事风险极大，对这位大夫的要求也极高，需是智勇双全、绝对忠诚之辈。”
严星楚的手指在桌面上轻轻敲击着，思索着这个计划的可行性：“计划不错。