他大步走进充当临时指挥所的堂屋，对值夜的队员沉声道：“取纸笔，准备飞鸽传书归宁城，不，直接发往洛北口！”
队员不敢怠慢，立刻备好笔墨和特制的小纸条。
余重九提笔疾书，字迹凝重：
“急禀大帅：职等已抵汉川，据点初定。汉川道员崔平，席间忽提汉川军欲与我鹰扬军缔结盟约！职严辞拒之，言明此非护卫队可议。崔平旋即改口，似有试探之意。此事突兀，恐非其本意，或为秦昌授意。职已言明，此等大事当由两军主帅或主政官员议定。详情后续再报。余重九手书。”
他将纸条卷好，塞入细小的竹筒，用火漆封死，交给队员：“立刻放出去！务必送到！”
看着信鸽扑棱棱消失在西南的夜色中，余重九的脸色才稍稍缓和，但眉宇间的凝重丝毫未减。
他深知，盟约之事，绝非崔平一时兴起。
秦昌的野心，或者说，他对自身处境的不安，已经开始显露了。
“头儿，崔平那话……啥意思？”金方憋了一路，终于忍不住凑过来问。
冷面也投来探寻的目光。
余重九看了他们一眼，走到桌边给自己倒了碗凉水灌下去，才缓缓道：“意思就是，秦昌想跟我们严帅拜把子，以后两家合一家，同进同退。”
“这不是好事吗？”金方更不解了，“人多力量大啊！”
“好事？”余重九冷笑一声，“小王子，你把事情想简单了。结盟不是小孩子过家家。一旦盟约缔结，就意味着责任和义务！可问题是，我们对他汉川军内部了解多少？”
他顿了顿，语气更沉：“而且，秦昌当日鲁阳杀降筑京观，手段酷烈，名声不佳。我鹰扬军若贸然与之结盟，北境那些刚刚归附的城池怎么想？会不会觉得我们鹰扬军也认同他那套？这会影响大帅的声誉！再者，秦昌如今困守鲁阳一隅，兵不过数千，将不过马回等寥寥数人。他急于结盟，是想借我鹰扬军的势，甚至借此稳固他在西南的地位，甚至对抗自治同盟内部可能的倾轧！这盟约，对我们而言，是包袱，是风险！远不如现在这样，保持合作，但互不统属来得灵活！”
金方听得目瞪口呆。
他以为结盟就是简单的“一起对付敌人”，没想到背后牵扯这么多弯弯绕绕，什么名声、风险、包袱……他只觉得脑袋嗡嗡响。
冷面则若有所思地点点头，显然更明白其中的利害。
“所以余头儿你才……”金方恍然大悟。
“所以我必须立刻、明确地拒绝！绝不能给他留下任何幻想，更不能让他觉得可以通过我这边影响大帅的决策！”余重九斩钉截铁，“这是规矩，也是本分。”
他望向窗外漆黑的夜空，一封小小的鸽信，正承载着西南的试探与变数，飞向正在赶赴洛北口大会的严星楚。
同时间，汉川军帅府内，也有一只信鸽飞起。
次日，余重九早上安排人交接了据点院落，下午就把冷面和金方给安排到了西南自治同盟其它势力去了。
严星楚到洛北口时，已经是他从归宁城出发一天后的晚上。
陶玖简单的安排了晚饭，吃完饭后严星楚等人也没有休息，而是到了市监楼陶玖的公房。
陶玖正指着摊开在长案上的几张写满条款的草纸，声音带着熬夜后的沙哑：“……关于这成员违规惩戒，徐源提议罚款为主，数额按违规程度和资历浮动；秦佩兰则主张除名与移交军法并重，杀鸡儆猴。属下以为，秦主事更切中要害，商队行走四方，若无铁规震慑，后患无穷……”
邵经抱臂站在窗边，眉头拧着，显然对商贾间这些锱铢必较、尔虞我诈的条条框框不太感冒，只偶尔嗯一声表示在听。
洛天术坐在下首，面前摊着自己的记事簿，笔尖快速记录着要点，不时抬头补充一两句：“惩戒力度固然重要，但调查程序必须明确且公开，否则易成打压异己之工具，反失人心。陶总管，这点需在章程里单列一条，细化流程。”
严星楚靠在主位的圈椅上，手指无意识地敲着扶手，目光不时扫过条款章程，然后又略有沉思。
就在这时，门外传来急促的脚步声，史平推门而入，手中捏着一支细小的竹筒，封口的火漆还带着夜露的微凉。
“大帅，西南，余统领加急信！”
严星楚接过竹筒，指尖用力捏碎火漆，抽出里面卷得紧紧的薄绢。
目光快速扫过余重九那方正朴实的字迹——崔平试探结盟，被严辞拒绝……汉川军道员所为，恐非本意，或为秦昌授意……
看着看着，严星楚紧绷的嘴角忽然向上弯起，竟低低地笑出了声。
那笑声在略显凝重的公房里格外突兀。
陶玖、邵经、洛天术都停下讨论，诧异地望过来。
严星楚笑着，将手中的薄绢递给离他最近的陶玖：“看看，余重九……这小子，也太实诚了。”
陶玖疑惑地接过，邵经和洛天术也凑了过来。
三人头碰头地快速看完，脸色都有些微妙。
崔平